Un asesino despiadado, el peor enemigo de los polacos y fiel agente de Su Majestad Imperial. La participación de Jakub Szela en la masacre gallega quedó grabada en la historia, pero su destino no terminó allí.
En 1846 los polacos se preparaban para un nuevo levantamiento, pero los conflictos internos aún latían. Las autoridades austriacas en Galicia, conscientes de la regla de "divide y vencerás", aprovecharon la tensión. El 19 de febrero, dos días antes de que se anunciara la insurrección en Cracovia, estalló una revuelta campesina contra la nobleza polaca en los territorios partionados: saqueos y masacres de señores.
La violencia superó todas las expectativas. Más de 2 000 personas perdieron la vida y el sueño de una insurrección nacional se desvaneció antes de siquiera comenzar.
El «rey campesino»
Jakub Szela, apodado "rey campesino", emergió rápidamente como líder de la revuelta. No fue casualidad: era campesino y sirviente del starost de Tarnów, Józef Breinl, quien le dio el visto bueno para iniciar la masacre. Su notoriedad creció tras el brutal asesinato de la familia Bogusz, y pronto cientos de comunas siguieron sus órdenes.
Ilustración de la revuelta campesina según Jan Lorentowicz.
La rebelión llamó la atención de Viena. Cuando quedó claro que los anhelos nacionales polacos habían sido sofocados, Breinl recibió la orden de "silenciar el asunto". El ejército austríaco intervino y la revuelta fue reprimida, pero quedó la incógnita: ¿qué hacer con Szela, asesino despiadado y a la vez servidor fiel del Emperador?
En lugar de encarcelarlo, Szela se convirtió en una especie de celebridad del siglo XIX. Sus supuestos crímenes fueron divulgados por la prensa europea, aunque una vez apagada la revuelta, el interés desapareció. Sólo hoy, gracias a la biografía de Tomasz Szubert, conocemos su destino final.
¿Huida o captura?
A finales de abril de 1846 quedó claro que Szela no podía permanecer en su casa familiar. Las peticiones campesinas de reducir la servidumbre fueron rechazadas y los rebeldes fueron amenazados con volver al "status quo ante". Breinl lo convocó a Tarnów bajo el pretexto de que, por su seguridad, debía quedarse en la ciudad.
Szela se había convertido en un héroe popular entre los campesinos. Si se producía algún enfrentamiento entre la población y el ejército, Breinl se encontraría en una posición muy incómoda. No podía permitir que el "rey campesino" asumiera plenamente su papel.
Pintura de Jan Lewicki que representa la masacre de los señores.
Szela quedó atrapado entre dos fuerzas: por un lado, el odio y el deseo de venganza de los familiares de las víctimas; por otro, la obligación de quedarse en Tarnów, lo que significaba abandonar a sus propios campesinos. La situación fue, en última instancia, una forma de internamiento que él aceptó, aunque los historiadores discuten si fue forzado o voluntario.
Los dioses no lo abandonan
La familia Bogusz buscó justicia ante el tribunal imperial. Henryk Bogusz presentó una denuncia primero en el distrito de Tarnów y luego ante el general Castiglione, quien había dirigido cañones contra Cracovia durante el levantamiento. La queja llegó a Viena y el emperador ordenó una investigación.
Tarnów, donde Szela permaneció varios meses.
El objetivo no era esclarecer los hechos, sino que los campesinos dejaran de presentar demandas sociales. El canciller austríaco, Klemens von Metternich, no quería revoluciones. Breinl eligió a un investigador que redactó un informe que quedó atrapado en la burocracia imperial, mientras Szela seguía en Tarnów, aunque no estaba realmente libre.
Una recompensa curiosa
Con el tiempo, los sujetos leales fueron recompensados y los participantes incómodos desaparecieron de la esfera pública. Se dice que Breinl recibió una medalla y que Szela también obtuvo un distintivo, aunque la historia se mezcla con la leyenda de una fundición que fabricó una especie de cuenco para escupir con la imagen de Metternich y Szela. Cada buen polaco podía comprarlo y escupirle en la cara al "rey campesino".
El negocio de Szela se limitó a esos cuencos, ceniceros para cigarros y medallones con inscripciones como "Mensajero del Infierno y líder de la masacre".
32 morgas por servicio fiel
Szela no estaba interesado en los honores. En una queja dirigida al propio emperador escribió: "Dios sabe que sufro inocentemente" y denunció la pérdida de sus bienes, la escasez y el deterioro de su salud. Tras meses de prisión sin juicio, el starost de Przemyśl, Ignacy Czetsch, propuso reubicarlo. La primera opción, en la Silesia de Cieszyn, fue rechazada por la supuesta falta de granjas libres.
Grabado de madera de Jakub Szela, 1848.
El gobernador gallego Franz Stadion asignó a Szela el distrito de Czerniowiecki, concediéndole 30 morgas y 2 morgas adicionales en la aldea, con exención permanente de impuestos para él y sus hijos. Su hijo mayor se quedó en la granja anterior. En diciembre de 1847 Szela firmó el documento de reasentamiento en Tarnów. Su historia gallega había concluido… casi.
Una bienvenida tibia
El 6 de febrero de 1848, casi dos años después de la revuelta, Szela y su familia partieron hacia Bucovina, atravesando Rzeszów, Przemyśl, Stryj y Kołomyja hasta Chernivtsi. La imagen mediática de "rey campesino" y asesino legendario no coincidía con la realidad: era un hombre de sesenta años, bajo de estatura, que viajaba con una carreta, su esposa y un hijo adolescente. Allí recibió una recepción poco cálida.
Los terratenientes de Bucovina protestaron ante el starost, calificando a Szela de "hombre de fama terrorífica" y solicitando su regreso. El gobernador respondió que esa petición contravenía el espíritu de la constitución, pues el país estaba al borde de la Primavera de los Pueblos y no podía tolerar desobediencia.
¿Cómo vivir, señor canciller?
En mayo de 1848 Szela tomó posesión de la tierra, pero descubrió que la exención vitalicia de impuestos había desaparecido en los archivos imperiales. Sus quejas aumentaron: en 1851, 1853 y 1855 presentó denuncias por problemas menores – leña, un hacha robada, amenazas por el pastoreo de ganado, multas que consideraba injustas.
También sufrió ataques nocturnos a su granja, sin que se robaran objetos, lo que sugiere motivos más oscuros. En 1853 fue arrestado, junto a su hijo Józef, por caza ilegal, cumpliendo tres semanas y ocho días de prisión. Tras 1854 sus quejas cesaron, pero en 1857, a los setenta años, fue detenido 14 días por negarse a pagar el desmonte de un bosque.
Jakub Szela según el "Illustrated Daily Kuryer".
Su última queja llegó en agosto de 1859; parece que finalmente obtuvo la exención de impuestos de por vida, pero apenas la disfrutó. El 21 de abril de 1860 falleció. Su sepultura es desconocida; se presume que fue enterrado fuera de los cementerios, como corresponde a un asesino. Un año después, su esposa Salomea fue sepultada en tierra no consagrada cerca del mismo lugar.
El poeta Władysław Ludwik Anczyc, inspirado en Szela, escribió:
¡Oh no, no hay palabras de perdón para mí!
¡Oh no, no me arrepiento ni pido clemencia!
¡Soy hijo del diablo, de la condenación!…
El asesino clama y entrega su espíritu.
