Contexto y Tratado de San Ildefonso (1796)
En Basilea, el Directorio francés se mostró generoso porque necesitaba la Armada española, la tercera más grande del mundo. De este modo se restableció la tradicional alianza franco‑española contra Inglaterra, consagrada en el Tratado de San Ildefonso de 1796. España pasó a ser auxiliar de Francia y, al año siguiente, se vio obligada a entrar en la guerra.
Derrotas en Europa y América
En Europa, la Marina inglesa infligió una severa derrota a la flota española en la batalla de Cabo San Vicente (14 de febrero de 1797). En América, los británicos ocuparon la isla de Trinidad, situada frente a la desembocadura del Orinoco, convirtiéndola en una base estratégica para el contrabando.
Problemas internos y caída de Godoy
La situación interna no era mejor. La élite ilustrada se sentía decepcionada, incluso perseguida; el caso más emblemático fue el del magistrado respetado Jovellanos, que tras un breve paso por el ministerio cayó en desgracia y fue desterrado a las provincias. Las capas populares mostraron una hostilidad implacable contra Godoy. El tribunal no pudo ignorar el creciente descontento y, aunque Godoy fue sacrificado del gobierno, mantuvo todos los honores y emolumentos acumulados.
La guerra contra Portugal y la invasión de Napoleón
Aunque oficialmente había sido destituido, Godoy seguía gozando de la confianza del rey, que le consultaba antes de cualquier decisión. España, percibida como cómplice de la Francia napoleónica, participó en la expedición destinada a intimidar a Portugal, aliada de Inglaterra. En la llamada Guerra de la Santa Alianza (febrero de 1801), Godoy actuó como general en jefe del ejército español.
Napoleón ideó dos planes para humillar a Inglaterra: invadir su territorio y arruinar su comercio. Para ello, la armada española fue puesta a disposición de Napoleón. Las flotas francesa y española se reunieron en Cádiz y, al intentar salir del puerto, se toparon con el almirante inglés Nelson en la batalla de Trafalgar (octubre de 1805). España perdió gran parte de la marina que había construido desde la época del Marqués de Ensenada.
Godoy aceptó una nueva expedición para obligar a Portugal a aplicar el bloqueo continental decretado por Napoleón contra los productos ingleses. En octubre de 1807, el emperador francés declaró que la Casa de Braganza había perdido sus derechos y prometió a Godoy, príncipe de los Algarves, la soberanía sobre la zona sur del territorio portugués.
Con el Tratado de Fontainebleau (22 de octubre de 1807), tropas francesas cruzaron España rumbo a Portugal, mientras otras se dirigían hacia Andalucía. Godoy sospechó que Napoleón planeaba ocupar toda España y aconsejó al rey Carlos IV que abandonara la capital y se trasladara a Sevilla, desde donde, de empeorar la situación, la familia real podría embarcar hacia América, al igual que la familia real portuguesa.
Conspiraciones y la abdicación de Carlos IV
Carlos IV siguió el consejo de Godoy, pero no pudo ir más allá de Aranjuez. El descontento contra Godoy había aumentado; se le culpaba de los males de la nación y se le acusaba de ambición desmedida. En enero de 1807 había recibido los títulos de Gran Almirante de España y de las Indias y el de Su Alteza Serenísima, que lo acercaban a la familia real.
Estos honores impulsaron a sus opositores a agruparse alrededor del príncipe heredero, Don Fernando, con la intención de colocarle en el trono en lugar de su padre. La primera conspiración fracasó en El Escorial (octubre de 1807), pero la segunda tuvo éxito en Aranjuez el 17 de marzo de 1808. Dos días después, Carlos IV sacrificó a Godoy, quitándole todos sus títulos, pero la muchedumbre siguió exigiendo cambios.
El 19 de marzo, Carlos IV abdicó en favor de su hijo Fernando VII. Sin embargo, la presencia del ejército francés en España convirtió a Napoleón en árbitro de la crisis. Napoleón atrajo a Carlos IV y a su hijo a Bayona, donde ambos fueron obligados a abdicar. Así, el emperador impuso a su hermano José I en el trono español.
