Siguiendo el consejo de su padre, Carlos IV mantuvo a Floridablanca como secretario de Estado. Las Cortes, convocadas en septiembre de 1789 para reconocer al heredero al trono, el futuro Fernando VII, escucharon una exposición de Campomanes sobre la reforma agraria; la sesión fue interrumpida bajo el pretexto de que una reunión prolongada supondría gastos excesivos. En realidad, Floridablanca, que había recibido con calma las primeras protestas parisinas, estaba cada vez más preocupado por la evolución de los acontecimientos en Francia. Su preocupación se transformó rápidamente en pánico. Para evitar la contagión revolucionaria estableció un tipo de cordón sanitario en las fronteras, realizó un censo de extranjeros –especialmente franceses– y expulsó a varios de ellos. También vigiló a viajeros y emigrantes que llegaban desde el verano de 1789. Finalmente, la Inquisición recibió el encargo de combatir la propaganda subversiva que se filtraba bajo distintas formas.
Ejecución de Luis XVI
Tras 1792 la situación empeoró. El Terror, la detención, el juicio y la ejecución de Luis XVI sumieron a los reformistas españoles en la perplejidad. Poco había españoles que mostraran entusiasmo por las ideas de la Revolución Francesa. En España las condiciones no favorecían una revolución como la que se vivía al otro lado de los Pirineos. Los reformistas españoles se mantuvieron alejados de los filósofos franceses. El poder real parecía mucho más sólido; mientras en Francia los Estados Generales se negaban a obedecer al rey, en España nadie protestó cuando se pidió a los diputados de las Cortes que permanecieran en sus hogares. Desde el punto de vista social, la burguesía española era demasiado débil, dispersa e insegura para liderar una oposición capaz de transformar las relaciones sociales existentes.
Carlos IV estaba preocupado por el destino de Luis XVI. En febrero de 1792, convencido de que Floridablanca ya no era el hombre adecuado, llamó a su antiguo adversario, el conde de Aranda. El aristócrata aragonés, tan decidido como Floridablanca a oponerse a la Revolución, quería actuar sin provocaciones innecesarias. La captura de Luis XVI creó una nueva coyuntura. A finales de agosto, Aranda consideró inevitable la guerra; declaró la neutralidad de España, pero se negó a reconocer la República francesa. Aranda quedó aislado. Obsesionado con salvar a Luis XVI, Carlos IV, en noviembre de 1792, destituyó a Aranda. En busca de un nuevo ministro sin alineaciones claras, el rey recurrió a Godoy, entonces de apenas veinticinco años. Godoy ascendió de forma vertiginosa: en menos de dos años pasó de simple soldado a duque de Alcudia y gran de España. Carlos IV esperaba que Godoy tuviera éxito donde Aranda había fracasado. Godoy conocía la debilidad militar española y quería evitar el conflicto. Para salvar al rey de Francia intentó sobornar a diputados franceses influyentes y negociar a cambio de la vida de Luis XVI; España estaba dispuesta a reconocer la República y ofrecer su mediación en Europa. Estas propuestas fueron recibidas con hostilidad por los revolucionarios, que las vieron como una inaceptable injerencia en asuntos internos.
La ejecución de Luis XVI provocó una gran conmoción. Ni Carlos IV ni Godoy pensaron en negociar. Fue, sin embargo, la propia Francia revolucionaria la que dio inicio a las hostilidades, marcando el comienzo de la llamada Gran Guerra. Convencidos de que una invasión derribaría la monarquía y establecería un régimen aliado, los franceses confiaron en la impopularidad de Godoy. El conflicto se desarrolló en la frontera norte de España. Al principio, el ejército español ocupó el Rosellón. Aranda, escéptico respecto a la capacidad bélica del país, propuso negociar desde esas posiciones ventajosas, pero Godoy se negó. En 1794 los franceses contraatacaron: gran parte del País Vasco quedó bajo ocupación, Navarra y Castilla fueron amenazadas y Cataluña fue invadida desde el este. Godoy se vio obligado a aceptar negociaciones. La paz se firmó en Basilea el 22 de julio de 1795. Francia obtuvo la parte española de Santo Domingo y, a cambio, renunció a todas las conquistas al sur de los Pirineos.
