Siguiendo el consejo de su padre, Carlos IV mantuvo a Floridablanca como primer ministro. Las Cortes, convocadas en septiembre de 1789 para reconocer al heredero al trono, el futuro Fernando VII, escucharon una declaración de Campomanes sobre la reforma agraria, tras lo cual fueron interrumpidas con el pretexto de que una sesión prolongada supondría un gasto excesivo. En realidad, Floridablanca, que recibió con calma las primeras manifestaciones parisinas, estaba preocupada por el giro que estaban tomando los acontecimientos en Francia. Su preocupación rápidamente se convirtió en pánico. Para evitar contagios, estableció una especie de cordón sanitario en las fronteras. Hizo un censo de extranjeros, especialmente franceses, algunos de los cuales fueron expulsados. Supervisó a los viajeros y emigrantes que comenzaron a llegar a partir del verano de 1789. Finalmente, la Inquisición recibió el encargo de combatir la propaganda subversiva. que penetró bajo formas superpuestas.
Ejecución de Luis XVI
Después de 1792 las cosas empeoraron. El Terror, el arresto, el juicio y la ejecución de Luis XVI sumieron a los reformistas en el desconcierto. Eran raros los españoles que se entusiasmaban con las ideas de la Revolución Francesa. En España la situación no se prestaba mucho para una Revolución como la que estaba teniendo lugar en Francia. Los reformadores españoles se mantuvieron alejados de los filósofos franceses. El poder real parecía mucho más fuerte; mientras en Francia los Estados Generales se negaban a obedecer las órdenes del rey, en España nadie protestó cuando se pidió a los diputados de las Cortes que permanecieran en sus casas. Desde el punto de vista social, la burguesía española era demasiado débil, demasiado dispersa y demasiado insegura para liderar una oposición decidida a cambiar las relaciones sociales existentes.
Carlos IV estaba preocupado por el destino de Luis XVI. En febrero de 1792, Carlos IV, convencido de que Floridablanca ya no era el hombre adecuado para la situación, llamó a su antiguo adversario, el Conde de Aranda. El aristócrata aragonés no estaba menos decidido que Floridablanca a oponerse a la Revolución, pero quería actuar a su manera, sin provocaciones inútiles. El arresto de Luis XVI creó una nueva situación. A finales de agosto, Aranda consideraba inevitable la guerra; Declaró la neutralidad de España, pero se negó a reconocer a la República Francesa. Aranda quedó aislada. Obsesionado con la idea de salvar a Luis XVI, Carlos IV, en noviembre de 1792, destituyó a Arana. En busca de un hombre nuevo que no estuviera vinculado a ninguna tendencia, Carlos IV recurrió a Godoy, que entonces sólo tenía veinticinco años. Godoy hizo una carrera extraordinariamente rápida; En menos de dos años, de simple soldado pasó a ser duque de Alcudia y Grande de España. Carlos IV esperaba que triunfara donde Aranda había fracasado. Godoy conocía la debilidad militar de España y quería evitar el conflicto. Para salvar al rey de Francia, el ministro intentó corromper a influyentes diputados franceses y negociar a cambio de la vida de Luis XVI, España estaba dispuesta a reconocer la República y ofrecer su mediación en Europa . Aquellas propuestas fueron muy mal recibidas por los revolucionarios franceses, que vieron en ellas una injerencia inadmisible en un asunto que sólo concernía a Francia. La ejecución de Luis XVI causó una gran conmoción. Ni Carlos IV ni Godoy pensaron en negociar. Sin embargo, no fue España, sino la Francia revolucionaria, la que inició las hostilidades:fue el comienzo de la llamada gran guerra. . Confiando en la impopularidad de Godoy, los franceses estaban convencidos de que una invasión provocaría la caída de la monarquía y el establecimiento de un régimen aliado. Toda la guerra tuvo lugar en la frontera norte de España. Al principio, el ejército español ocupó el Rosellón. Aránda, confiando poco en la capacidad bélica de su país, sugirió negociar desde esas posiciones favorables. Godoy se negó a hacerlo. En 1794 los franceses contraatacaron. La mayor parte del País Vasco estaba ocupada y Navarra y Castilla estaban amenazadas. En el este, Cataluña fue invadida. Godoy se resignó a entablar negociaciones. La paz se firmó en Basilea el 22 de julio de 1795 . Francia obtuvo la parte española de Santo Domingo; a cambio, renunció a todas las conquistas al sur de los Pirineos.
