La península italiana ha estado habitada desde tiempos prehistóricos. Los primeros pobladores conocidos fueron los pueblos itálicos, que llegaron a la zona en el segundo milenio antes de Cristo. Los pueblos itálicos incluían a los latinos, los umbros, los samnitas y los osco. Les siguieron los griegos, que comenzaron a colonizar la parte sur de la península en el siglo VIII a.C. Los griegos establecieron varias colonias en el sur de Italia, incluidas Nápoles, Siracusa y Crotona. En el siglo VI a.C., surgieron en el centro de Italia los etruscos, un pueblo de origen desconocido. Los etruscos fueron una civilización poderosa y su cultura tuvo una gran influencia en el desarrollo de la civilización romana. En el siglo IV a. C., los celtas, un grupo de pueblos de Europa central, comenzaron a migrar al norte de Italia. Los celtas finalmente fueron conquistados por los romanos, que emergieron como potencia dominante en la península a finales del siglo III a.C.