Cada vez que aparece una nueva enfermedad, plaga, epidemia o incluso pandemia, la sociedad sigue la misma historia. Ya sea el virus corona, su pariente ya algo anticuado SARS, la gripe porcina o la gripe aviar... el proceso ahora es bien conocido. Entra en pánico por un tiempo (a veces más apropiado, a veces menos) y luego la gente suele olvidar el tema nuevamente o aprender a vivir con él. Pero los tiempos de pánico pueden ser difíciles y, por lo general, el primer Schurbler no tarda mucho en establecer paralelismos entre la enfermedad actual y las peores epidemias de la historia. Que enfermedades como el SARS, el coronavirus y demás, a pesar de todo, no jueguen en la liga de las pandemias mencionadas en la historia, se esconde bajo la alfombra. ¡Por eso hoy nos dedicamos a una lista de las mayores plagas de la historia mundial! Te puedo asegurar una cosa:antes todo era peor.
La peste en la Edad Media y después
El cuadro típico de las enfermedades y pandemias de la historia sigue hoy fuertemente influido por una plaga muy concreta:la peste de la Edad Media. O para ser aún más específicos:La peste bubónica del siglo XIV, conocida hasta el día de hoy como la Peste Negra. Porque con cierta probabilidad este no fue el primer brote de peste en Europa, ni tampoco el último. Este patógeno ya existía antes de la Edad Media y era bien conocido por los humanos. Se desató en Constantinopla como la plaga de Justiniano en el siglo VI, y es posible que haya habido un brote en Roma antes de eso. Pero la plaga de 1347 fue algo diferente. En pocos meses, la epidemia se extendió por Europa y acabó acabando con un buen tercio de la población. Una idea completamente loca...
En aquella época, por supuesto, la gente no sabía nada sobre el origen ni el posible tratamiento de esta plaga. El curso de la enfermedad fue correspondientemente devastador. Los informes dicen que la muerte podría ocurrir pocos días después de que aparecieran los síntomas y las notorias burbujas de la peste. En este contexto, no sorprende que la gente de la época entendiera la plaga como un castigo de Dios. De todos modos, la plaga no podía tratarse médicamente, por lo que la gente respondió con oraciones, misas y procesiones. Esto, a su vez, tuvo el efecto devastador de que ahora grandes multitudes de personas eran más atacadas y el virus se propagaba más lejos. Después de todo, nadie sabía que la peste se transmitía de persona a persona (aunque, por supuesto, la gente lo sospechaba). Fueron necesarios casi cuatro años para que esta, la mayor ola de peste de la historia, llegara a su fin. Sin embargo, la enfermedad siguió reapareciendo en los tiempos modernos. En Europa Central todavía se produjeron brotes mayores en el siglo XVIII, aunque afortunadamente nunca volvieron a tener la magnitud de aquella época.
La viruela:el flagelo de la modernidad
En el período posterior a la peste, el mundo experimentó periódicamente nuevas epidemias:en el siglo XVI, la sífilis, importada de América, llegó al viejo continente, seguida poco después por la tuberculosis o tisis y el cólera. La lista podría ser casi interminable, pero quiero hablar de una enfermedad moderna particularmente mortal:la viruela. Formaban tal parte de la vida cotidiana en Europa que casi todo el mundo enfermaba con ellos en algún momento de sus vidas. Alrededor de un tercio de los infectados también murieron de viruela, dejando a muchos otros con cicatrices de por vida en la cara y en todo el cuerpo. La viruela siguió siendo una parte normal de la vida hasta bien entrado el siglo XIX, hasta que a principios de siglo se inventó una vacuna contra la viruela (y, por tanto, la primera vacuna moderna) que frenó las epidemias recurrentes. Los compañeros del podcast Zeitsprung ya han hablado detalladamente de ello.
Sin embargo, la viruela no mostró sus efectos más mortíferos en Europa, sino en la recién “descubierta” América. Los españoles y otros europeos, que invadieron allí en masa a partir del siglo XVI, como ya he dicho, en su mayoría ya tenían la viruela a sus espaldas. Por tanto, eran en gran medida inmunes a la enfermedad. No se puede decir lo mismo de los nativos americanos. Casi fueron aniquilados por la plaga durante las siguientes décadas. ¡Según las estimaciones, la población indígena disminuyó en un 90 por ciento en los primeros 100 años después del contacto inicial con el virus! Es aún más agradable saber que la viruela está oficialmente extinta desde 1980. El patógeno todavía se encuentra sólo en dos laboratorios en todo el mundo. Uno en Estados Unidos y otro en Rusia. Y sí, lo sé... las películas de terror empiezan con una frase como esa.
La gripe española de 1918
En el contexto de la gripe porcina, la gripe aviar, el SARS y el coronavirus, hoy se suelen establecer paralelos con una pandemia diferente a la peste o la viruela:la gripe española de 1918. Se extendió por todo el mundo en tres oleadas y mató a hasta 50 millones de personas. Esta fue probablemente la pandemia más mortífera en la historia europea conocida desde la peste. En sí misma, ésta no era una enfermedad excepcional. La gripe española era una gripe "normal" causada por un patógeno de la influenza. Hasta el día de hoy sólo se ha aclarado parcialmente por qué esta variante era tan inusualmente mortal. Sin embargo, la Primera Guerra Mundial en curso y las malas condiciones de higiene y los espacios reducidos en las trincheras y campos de prisioneros ciertamente influyeron. Uno de los síntomas de la gripe española era que atacaba las vías respiratorias, lo que a menudo provocaba una neumonía que a menudo mataba a los afectados. La inflamación simplemente no podía tratarse en las circunstancias a menudo desoladoras de la época.
Todavía no es posible decir con certeza dónde empezó realmente la gripe española. Definitivamente no fue en España. El país sólo tuvo la “mala suerte” de no verse implicado en la guerra mundial y, por tanto, de no estar sujeto a ningún apagón ni censura. Como resultado, los medios españoles informaron sobre la nueva epidemia, mientras que en Alemania o Gran Bretaña, por ejemplo, la información se mantuvo en secreto. El viejo dicho "No dispares al mensajero" no le cayó bien a nadie. La enfermedad pronto se conoció en todo el mundo como gripe española. Sin embargo, ahora conocemos al primer paciente diagnosticado. Era un soldado estadounidense en un campo de entrenamiento en Kansas. Pero también hay teorías de que la gripe se había extendido anteriormente a China. Como siempre, no se puede decir con certeza, pero al menos no sería inusual. En cualquier caso, Asia se vio mucho más afectada por la gripe española que Europa o América. La mayoría de las víctimas se encontraban en la India y China también resultó gravemente afectada. Incluso después de 1918, siempre hubo nuevos brotes de gripe en Asia con millones de muertes, como la gripe asiática de 1957. También se cobró casi 30.000 vidas en Alemania, algo que, curiosamente, apenas se sabe hoy en día.
De la plaga local a la pandemia
Sin embargo, una cosa ha cambiado radicalmente en los últimos siglos:nuestro conocimiento y clasificación de dichas plagas. Ya no es el de la Edad Media. En el caso de la gripe española de 1918 ya no se hablaba mucho de un "castigo de Dios", porque, al fin y al cabo, ya se conocían los patógenos microbianos. Desde que Louis Pasteur y Robert Koch revelaron la naturaleza de las bacterias a finales del siglo XIX, la humanidad ha desarrollado métodos completamente nuevos para clasificar y, en ocasiones, tratar estas enfermedades. Si la gripe hubiera sido sólo una bacteria, incluso se habría podido encontrar una cura... Desgraciadamente, sin embargo, se transmite a través de un virus y su significado exacto no se investigó hasta los años 30 del siglo pasado. Ya era demasiado tarde para millones de muertos.
Sin embargo, en general, todas las enfermedades mencionadas aquí son mucho más fáciles de controlar hoy que hace cien años. En esencia, el problema incluso ha cambiado por completo. En el pasado todavía se daba el caso de que las enfermedades podían convertirse rápidamente en mortales para las personas afectadas. Entonces la tasa de mortalidad era extremadamente alta. Por otro lado, las plagas se propagan mucho más lentamente, salvo excepciones sensacionales como la peste de la Edad Media. La gente simplemente viajaba mucho menos y a velocidades mucho más lentas. Por el contrario, a través del avión enfermedades como el coronavirus pueden llegar a todo el mundo en pocos días. Por ello leemos de tasas de mortalidad muy por debajo del 35% de la peste. Y prefiero eso.
