Las puertas de Hougoumont en Waterloo, 1815

El château de Hougoumont

Aunque el comandante en jefe anglo‑aliado había inspeccionado el lugar con antelación y conocía perfectamente la granja fortificada, sus posibilidades defensivas y su valor como baluarte capaz de detener los asaltos franceses, es muy probable que Napoleón desconociera lo que había más allá del bosque. Por ello, los ataques franceses contra la posición carecieron de la fuerza y la coordinación necesarias para triunfar.

Sin embargo, hubo un momento decisivo en el que la victoria pendía de un hilo. Aproximadamente a las 12:30, los franceses, en su tercer asalto al complejo, lograron rodearlo por el oeste y alcanzar la puerta norte, la vía de comunicación de los defensores con sus compañeros en la cresta. Al no estar asegurada, los franceses la abrieron rápidamente.

El primero en entrar fue el sous‑lieutenant Legros, de la 1ª compañía, 2.º batallón, 1.º regimiento de Infantería Ligera, ex sargento de ingenieros apodado l’enfonceur (“el asaltante”). Tras él, ingresaron sus hombres. Algunos defensores se refugiaron dentro de los edificios para disparar, mientras que otros prefirieron combatir cuerpo a cuerpo en el patio para repeler a los atacantes.

El teniente coronel Macdonell, al mando de los que defendían el lado oeste del recinto, comprendió rápidamente que esa puerta debía cerrarse o se perdería la posición. Junto a varios oficiales, suboficiales y soldados, corrió hacia ella. Tras una dura lucha, lograron cerrar el acceso, atrapando a treinta franceses en el patio, entre ellos a l’enfonceur, a quienes eliminaron todos salvo a un joven tamborilero.

A pesar de casi perderse, el château de Hougoumont siguió resistiendo hasta el final de la batalla y se convirtió en una de las razones fundamentales de la victoria anglo‑aliada. Basta con observar que los franceses emplearon más de 10 000 hombres en el ataque (toda la división de Jérôme Bonaparte y parte de la división de Foy, ambas del II Cuerpo) contra apenas 2 600 defensores.