Una de las primeras medidas que tomó Hitler tras su ascenso al poder fue el abandono de la Sociedad de Naciones, fue su manera de mostrar en la práctica su rechazo al orden internacional de Versalles. Rechazo que había dejado muy claro en los inicios del nazismo, en los 25 Puntos del DAP y en Mein Kampf.
El Tratado de Versalles disponía que la Liga controlaría el Sarre durante 15 años, tiempo durante el cual Francia tendría derecho a explotar sus minas de carbón como parte de las reparaciones que Alemania debía pagar a Francia. En 1935 se organizó un plebiscito en el Sarre para que el pueblo expresara si quería permanecer bajo control internacional o pertenecer a Alemania. En el plebiscito celebrado el 13 de enero de 1935, el 90,7% de los habitantes expresaron su deseo de integrarse en Alemania. Fue un éxito rotundo para la política de Hitler, que declaró anexionado el Sarre.

A partir de marzo de 1935, dos meses después del éxito del Sarre, se inició el acelerado programa de rearme alemán. Goering declaró a un periódico inglés que se iba a poner en funcionamiento un avión de guerra (10 de marzo de 1935). Ese mismo día, Hitler, en un discurso, anunció el servicio militar obligatorio y la creación de un ejército de 36 divisiones. Ni Francia ni Gran Bretaña hicieron nada para evitar esta violación del Tratado de Versalles sobre los límites impuestos al tamaño del ejército alemán y la prohibición de disponer de aviación militar.

Italia, Francia y Gran Bretaña lo intentaron, en la Conferencia de Stressa (abril de 1935). Reafirmaron la necesidad de mantener el espíritu de Locarno, expresaron su oposición al hecho de que Alemania se hubiera saltado las cláusulas militares del Tratado de Versalles y también al expansionismo alemán (pensando en primer lugar en Austria).


La respuesta de Hitler fue poner fin a la desmilitarización de Renania (territorio al oeste del Rin). El 7 de marzo de 1936, unos 30.000 soldados alemanes entraron en Renania. De esta forma desaparecía la barrera que se había creado en Versalles con un doble objetivo:dar tiempo a Francia para organizar su defensa en caso de agresión y disponer de ciertas facilidades en caso de que tuviera que atacar a Alemania.



Hitler tomó una decisión un tanto imprudente porque si las potencias decidían responder con armas, Alemania no estaba preparada para la lucha. El Estado Mayor le pidió paciencia. Hoy sabemos que Alemania no habría podido resistir una acción militar francesa y que incluso planeaba retirarse en tal eventualidad. Pero Hitler estaba convencido de que las potencias no intervendrían, iba a tener razón:

• El gobierno francés , presidido por el radical A. Sarrault, se limitó a una protesta diplomática, aguardaba las próximas elecciones generales y sufría los efectos de la crisis económica. Además, la opinión pública estaba a favor de la paz. Esta debilidad francesa hizo que sus alianzas con los países del Este se debilitaran.
• Gran Bretaña no vio la importancia del acto alemán y se limitó a una condena conjunta con Francia, Italia y Bélgica, pero no ofreció apoyo directo a Francia
• En Italia, Mussolini, tras el resultado de su guerra contra Abisinia, no consideró la posibilidad de sancionar a Alemania. Algunos autores sostienen que si se hubiera mantenido el frente de Stressa, tal vez se hubiera podido detener a Alemania. La debilidad de los poderes democráticos convenció a Mussolini de la inutilidad de resistir a Hitler.

Después de la desmilitarización de Renania, Hitler consolidó su prestigio sobre el ejército y pudo construir la línea Siegfried. Renouvin señala que hay un antes y un después de que esta militarización quedara sin respuesta.