Origen del conteo con los dedos
Contar con los dedos es, sin duda, la forma más antigua de numeración. Los clásicos ya hacen referencias al hábito, aunque ningún tratado antiguo sobre el tema ha sobrevivido; la técnica se transmitió mayormente por tradición oral y, quizá, observando a los animales.
Referencias en la literatura clásica
Placio menciona en El escándalo de los soldados que "su mano derecha cuenta con los dedos"; Juvenal, en la Satira X, dice que "cuenta sus años con los dedos de la mano derecha". Plinio el Viejo, en su Historia natural, relata que una estatua de Jano mostraba sus manos en la posición que representaba 365 (los días del año). Quintiliano, por su parte, advertía que un orador torpe al contar con los dedos proyecta una imagen poco profesional.
Beda el Venerable y su tratado
El monje benedictino Beda el Venerable (siglo VIII) describió, en De temporum ratione, un completo sistema de numeración manual. Luca Pacioli, en el siglo XV, ilustró estas reglas en su obra sobre aritmética.
Cómo funciona el sistema
Con la mano izquierda se representan unidades y decenas; con la mano derecha, centenas y millares. La disposición es la siguiente:
- Unidades (1‑9): pulgar, índice, corazón, anular y meñique de la mano izquierda.
- Decenas (10‑90): índice y pulgar de la misma mano.
- Centenas (100‑900): índice y pulgar de la mano derecha.
- Millares (1 000‑9 000): meñique, anular y corazón de la mano derecha.
Para llegar a diez mil y cien mil, Beda describió nueve posiciones distintas de la mano izquierda respecto al cuerpo, y una disposición análoga con la derecha. Así, con ambas manos es posible representar cualquier número hasta un millón.
Ejemplo práctico
El número 2 539 se muestra así:
- Mano derecha: 2 000 (meñique, anular y corazón) y 500 (índice y pulgar).
- Mano izquierda: 30 (índice y pulgar) y 9 (los tres dedos restantes).
Fuentes
“Count to a million on the fingers”, Roman Elementary Mathematics.
