Orígenes del servicio postal
Si este año Correos celebra su 300.º aniversario, recordando que en 1716 el Estado español asumió oficialmente el servicio con competencias en todo el territorio, para encontrar el primer servicio postal tal como lo entendemos hay que retroceder a la antigua Roma.
El cursus publicus romano
La construcción de las vías romanas aceleró enormemente la comunicación entre provincias y la capital. Julio César ya contaba con una pequeña tropa de jinetes mensajeros para llevar sus victorias a Roma, pero fue bajo el Imperio que se institucionalizó el cursus publicus, la primera red postal estatal.
Se establecieron estaciones de correos en las ciudades más importantes y la red se extendía a lo largo de todas las carreteras. El servicio estaba limitado al correo oficial y se financiaba con el tesoro público. Los mutationes y mansiones eran los puntos estratégicos donde los mensajeros cambiaban de caballos y disponían de alimentos, veterinarios y alojamiento. A diferencia de los viajeros privados, los funcionarios del servicio no pagaban nada; para evitar fraudes, portaban un diploma que los acreditaba. Se estima que un mensajero podía cubrir poco más de 80 km al día.
Servicios privados y reformas de Diocleciano
Al ser tan restrictivo, la población dependía de amigos viajeros para recibir noticias, mientras las familias adineradas contrataban tabellarii, mensajeros privados. En el siglo IV, Diocleciano dividió el sistema en dos ramas: el cursus velox, para el envío rápido de correspondencia, y el cursus clabularis, destinado al transporte de mercancías pesadas y a los desplazamientos de altos funcionarios. Esta estructura perduró hasta el siglo VI, cuando el Imperio Bizantino la mantuvo.
Los agentes in rebus: mensajeros‑espías
Otra innovación de Diocleciano fueron los agentes in rebus, mensajeros seleccionados por el emperador y entrenados en el arte del espionaje. Disfrutaban de inmunidad civil y penal y, bajo la égida del cursus publicus, mantenían al emperador informado de movimientos enemigos, rebeliones, incidentes urbanos y de la marcha de los tributos. El historiador del siglo VI, Procopio, describe su función:
«…para obtener la información más rápida sobre los movimientos del enemigo, sediciones o acontecimientos inesperados en las ciudades, y las acciones de los gobernadores y demás funcionarios de todo el Imperio, así como para que los tributos llegaran sin peligro ni demora, los emperadores establecieron un rápido servicio de mensajeros públicos (agentes in rebus).»
Homenajes modernos
En 1984 Correos emitió un sello conmemorativo que rinde tributo al cursus publicus, presentado en la Exposición Mundial de Filatelia.
