La pintura en cuestión es el óleo Pollice Verso (1872) del pintor francés Jean‑Léon Gérôme. Es una obra espectacular, pero ha sido malinterpretada desde su creación.
Escena representada
El cuadro muestra el interior de un anfiteatro romano donde un gladiador espera la decisión del emperador: vida o muerte. La multitud, ávida de sangre, levanta los puños y extiende el pulgar—pollice verso, “pulgar girado”. La versión popular sostiene que este gesto significaba muerte, y esa idea ha perdurado en películas y series sobre Roma, donde “pulgar abajo” equivale a “muerte”. Incluso Ridley Scott admitió haber pensado en esta obra al dirigir Gladiator.
¿Qué señalaba realmente el gesto?
En la antigua Roma el significado era casi opuesto. El gesto que indicaba muerte era el pulgar levantado, apuntado hacia la garganta, como señal de “cortar la garganta”. Por el contrario, el pulgar oculto (pollice compresso) o el pulgar hacia abajo, que representaba la espada clavada en la arena, significaba vida o perdón. El gladiador caído suplicaba clemencia al extender dos dedos, tal como aparece en la pintura.
De dónde proviene el “pulgar arriba” actual
El gesto de aprobación que usamos hoy parece haber sido reforzado por el cristianismo: el pulgar levantado apuntaba al cielo, simbolizando salvación, mientras que el pulgar hacia abajo se asociaba con el infierno y la condena.
Como dice mi padre, menos televisión y más lectura.
Fuente: The Inventions of the Ancients
