En primer lugar, recurriremos a Herodoto. para contarnos, a grandes rasgos, las costumbres funerarias de Egipto. Tras el fallecimiento y las lógicas muestras de luto, se procedía al embalsamamiento que, como hoy se repite en nuestros funerales, dependía del dinero que se estuviera dispuesto a gastar. En los más suntuosos se extraían las vísceras del cadáver y se llenaba la cavidad abdominal con sustancias aromáticas; Una vez cosidas las incisiones, el cuerpo se dejaba “macerar” en una especie de betún durante 70 días y posteriormente se cubría el cuerpo con vendas de lino impregnadas de caucho extraído de la resina de los árboles. Los más modestos tuvieron que conformarse con una purga que limpiaba la cavidad abdominal y el correspondiente baño en betún. Lógicamente, todo este proceso se realiza en los talleres de los embalsamadores a quienes se entregaba el cuerpo del difunto nada más morir… excepto los de mujeres ilustres o especialmente bellas. En estos casos dejaron pasar 3 días, cuando el cuerpo ya estaba en proceso de descomposición, porque se conocían casos de embalsamadores que abusaban de los cadáveres (¿los primeros casos documentados de necrofilia?).
El uso más antiguo comienza en la antigüedad y, después de cierta confusión, malentendidos y mucha codicia, termina con las momias en frascos de medicinas.
El asfalto, betún o betún que se utiliza hoy en día para pavimentar carreteras o como revestimiento impermeable para tejados, ya era conocido por los griegos y los persas. Esta sustancia bituminosa, además de viscosa y negruzca, ya se utilizaba en la antigüedad para la construcción o para proteger los árboles del ataque de insectos; aunque también sirvió, según lo que Plinio el Viejo nos dice, para cataplasmas sobre heridas, enfermedades de la piel, dolores de muelas o combinado con vino para frenar las diarreas. Para los griegos era asfaltos (de donde se deriva nuestro asfalto) y para los persas mumia . Debido a sus múltiples usos y a que sólo se conocían depósitos naturales en Medio Oriente, cuando se descubrieron los entierros egipcios se quedaron atónitos al descubrir que los cuerpos estaban cubiertos de betún… o eso pensaban. En realidad no era betún, sino resinas utilizadas para conservar los cuerpos que con el tiempo adquirieron una tonalidad que los hacía parecerse al betún. Pero esto se sabría más tarde. Para ellos, habían encontrado una fuente alternativa de un remedio medicinal milagroso:el betún para zapatos. Y como ocurre en muchas ocasiones, en las que la parte asume el todo, el término persa mumia que inicialmente se llamó betún y, por error, resinas, en el siglo XII pasó a denominarse al cadáver completo (momia) y, para desgracia de ellos, la momia entera adquirió esos poderes curativos. A raíz de esta creencia y con el condimento de la leyenda, promovida por los comerciantes, que decía que las momias tenían una fuerza misteriosa que se transfería a todo aquel que la ingería, aumentó el número de momias egipcias que salieron de Egipto con dirección a Europa y los boticarios los vendían como remedio para casi todos los males (“polvo de momia ”). Y como la ley de la oferta y la demanda ya existía, ante las crecientes dificultades para encontrar momias y la gran demanda de Europa, los precios se dispararon y los buitres (perdón, oportunistas) acudieron en masa. Tomaban cadáveres de esclavos, delincuentes, ancianos… e incluso animales -recordemos que también había momias de animales-, los trataban con betún y los secaban al sol para producir momias que luego vendían a los comerciantes. Pensaban, y tenían razón, que una vez reducidas a polvo las momias, que era la forma más común de consumo, sería casi imposible diferenciar entre una momia egipcia real y un cadáver fresco tratado con betún y secado. al sol. Las momias fueron "consumidas" en Europa hasta bien entrado el siglo XVIII.
A nadie le habría sorprendido que el artículo The Macabre Sunday Entertainments hubiera incluido el desnudo de momias… acompañado de bollería y té.
En el siglo XIX, era costumbre entre la alta sociedad celebrar fiestas de desnudez de momias. Consistían en reunirse en teatros o en casas de amigos para quitarle las vendas a una momia y ver qué salía de allí. El evento solía ser ejecutado por un médico o un anticuario y se desarrollaba como una mezcla de espectáculo macabro y exploración con fines científicos. El experto británico en anatomía del Hospital Charing Cross, Thomas Pettigrew , mejor conocida como Mamá Pettigrew, fue uno de los disectores de momias más activos. Vendió entradas que se agotaron rápidamente. Recogió sus conocimientos en la monografía Historia de las momias egipcias. .
Margaret Murray , la primera mujer en organizar una de estas fiestas, quería mostrar al público que las momias no eran mágicas, sino simplemente restos humanos conservados de los que se podía aprender. Su fiesta de desnudarse más recordada es la que organizó en 1908 en la Universidad de Manchester para los hermanos momificados Nekht-ankh y Khnumu-Nekht.
También se usaron para hacer un pigmento… el marrón momia (momia marrón). Este color comenzó a elaborarse en el siglo XVI y, como su nombre indica, su ingrediente principal era el polvo de momia. Para elaborar este pigmento, se pulverizaban momias egipcias y el polvo resultante se mezclaba con resina y mirra, dando como resultado diferentes tonos de marrón tostado. Si sois aficionados a la pintura inglesa de mediados del siglo XIX, seguro que habéis visto alguna obra en la que se ha utilizado este color. A finales del siglo XIX y principios del XX los pintores empezaron a dejar de lado la momia marrón. debido a la escasez de momias egipcias disponibles y cuando se tomó conciencia del uso de pigmentos elaborados a partir de restos de cuerpos humanos. De hecho, cuando el pintor inglés Edward Burne-Jones descubrió el ingrediente principal de este pigmento, fue a estudiarlo, tomó todos los tubos y frascos de momia marrón y les dio un entierro digno.
Y para que descansen en paz, terminaré con dos leyendas urbanas que rodean el mundo de las momias:una debida al humor socarrón de Marw Twain y otro que, a día de hoy, todavía algunos siguen defendiendo con pruebas tomadas con alfileres. Marw Twain se embarcó como reportero en uno de los primeros viajes organizados en barco por Europa y Tierra Santa. Las crónicas serían publicadas posteriormente en el libro de viajes Los inocentes en el extranjero (1872). En un extracto de este libro, relata…
Del ferrocarril no voy a hablar, porque es como cualquier otro tren. Sólo diré que el combustible que utilizan para la locomotora está formado por momias de tres mil años compradas por toneladas […]
Concluyó diciendo que las momias de los faraones ardían mejor que las de otros mortales. De qué se debe haber reído el bueno de Mark todo este tiempo. La otra leyenda sitúa las momias egipcias en las fábricas de papel estadounidenses a mediados del siglo XIX. Ante la escasez de materia prima para la fabricación del papel, se utilizaron las vendas de las momias realizadas en lino. Se dice que el primer papel de estraza utilizado para envolver carne y pescado se fabricó a partir de las vendas de una momia egipcia.
No digo que no se haya quemado una momia en alguna caldera ni siquiera que se haya utilizado para envolver bocadillos, pero sería tan descabellado hablar de momias como combustible o como materia prima para la fabricación de papel como decir que Don El Quijote sirvió para limpiarte el culo porque alguien en algún momento de necesidad lo hizo... seguro que alguien lo ha hecho.
