Bueno, el asunto no es tan descabellado, y estuvo cerca de serlo. Los geógrafos romanos dividieron la península arábiga en tres grandes territorios mal definidos más allá del llamado Limes Arabus. :Arabia petrolera , el antiguo reino de los nabateos que ocupó aproximadamente la actual Jordania, el Sinaí y el sur de Siria, que fue anexionado por Cornelio Palma en tiempos de Trajano como provincia romana hasta que el empuje del Islam se la arrebató a Bizancio en 635; Arabia Desierta , insondable e inhóspito centro de la península habitado por tribus nómadas, y la Arabia Félix , extremo suroeste de la península comparable en tamaño a los actuales Yemen y Omán y el presunto lugar donde se encontraba el legendario reino de Saba, que se menciona en la Biblia.
Nos centraremos en este último territorio, Arabia Félix. el más atractivo para la despiadada avaricia romana. Los viajeros griegos ya llamaban a ese territorio "la Arabia fértil" (εὐδαιμονία ), debido a la influencia del semítico nativo y-m-n que significaba fértil, por la fertilidad de aquel rincón costero y montañoso de la Península Arábiga donde sí llovía regularmente, había ríos irregulares y agua potable y era punto de paso y peaje ineludible en el comercio marítimo de especias del Lejano Oriente. Este. Además del monopolio de la canela índica, en aquellas tierras salvajes se producía incienso (tan demandado en todos los templos de la Ecumene y bien pagado por los comerciantes) y una pequeña fruta que tostada servía como bebida estimulante. El café todavía se bebe hoy en día con el nombre del puerto árabe desde donde se exportó:Mocha .
Ante ese halo de riqueza, pronto aparecerían las urracas. No hubo gente más codiciosa en toda la antigüedad clásica que los gobernadores provinciales romanos, aquellos pretores que sabían que su mandato fuera de Roma era efímero y el beneficio inmenso si tenían pocos escrúpulos. Era el año 26 a.C. Cleopatra y Marco Antonio llevaban cuatro años muertos y el primer gobernador romano de Egipto, el poeta y amigo personal de Augusto, Cayo Cornelio Galo , había sido depuesto por gastar en saquear la provincia de Egipto; Aelio Galo En su lugar ejerció la pretura un hombre con un pasado oscuro y sin logros militares previos dignos de mención.
Parece que por orden directa del princeps , el prefecto Aelio Galo emprendió una "exploración armada" desde su residencia en Alejandría hacia Arabia Félix. Dion Casio y Plinio el Viejo dan noticia de ello, así como de la gran amistad del prefecto con un geógrafo griego al que había conocido durante su pretura y que, al final, sería el único que aprovecharía aquella expedición. :hablamos de Estrabón . Aquel curioso griego ya le había acompañado hasta la frontera sur de la provincia, Asuán, recorriendo el Nilo y sus territorios y, conociendo su afán por describir cada rincón de la Ecúmene, bien podría haber sido uno de los inductores de esta arriesgada incursión en tierras desconocidas, ricas y presumiblemente hostiles.
La expedición empezó mal, y lo que mal empieza, peor acaba. Aelius Gallus confió en un guía nabateo de mala reputación llamado Sylleus que desde el principio de la campaña les hizo atravesar un país desierto y abrasado por el sol, con poca agua para abrevar a las bestias y calmar la sed. Como le sucedería a la Armada Española siglos después, Galo fue derrotado por los elementos antes de liberar un solo pilum. a los jinetes árabes. Después de seis meses de sufrimientos indecibles tratando de alcanzar aquellos tesoros que custodiaba la inmensa Arabia, acosada tanto por los jinetes como por el duro clima del desierto, el prefecto decidió regresar a Alejandría. Había perdido dos tercios de sus tropas en el intento. Quizás a causa de este monumental desastre, poco tiempo después fue destituido como gobernador de Egipto, cargo que fue concedido a un mejor militar e íntimo amigo de Augusto, Cayo Petronio. , el futuro vencedor de Meroe … Pero esa es otra historia.
