Los geógrafos romanos dividían la península arábiga en tres amplias regiones, poco definidas, más allá del llamado Limes Arabicus:
- Arabia Petraea, el antiguo reino nabateo que abarcaba aproximadamente la actual Jordania, el Sinaí y el sur de Siria; anexionado por Cornelio Palma bajo el reinado de Trajano y mantenido como provincia romana hasta que el Islam lo arrebató al Imperio Bizantino en 635.
- Arabia Deserta, el inhóspito y desolado centro de la península, habitado por tribus nómadas.
- Arabia Felix, la zona suroeste, comparable en extensión a los actuales Yemen y Omán, y supuesta ubicación del legendario reino de Saba, mencionado en la Biblia.
Arabia Felix: la “Arabia fértil”
Los viajeros griegos ya llamaban a esta región εὐδαιμονία, “la Arabia fértil”, por la raíz semítica y‑m‑n, que significa “fructífero”. Allí la lluvia era más regular, surgían ríos intermitentes y existía agua potable abundante. Esa zona costera y montañosa se convirtió en un punto estratégico de paso y peaje para el comercio marítimo de especias del Lejano Oriente.
Además del monopolio de la canela de la India, en esos territorios se producían incienso (muy demandado en los templos del ecúmene y bien pagado por los mercaderes) y una pequeña fruta que, tostada, se transformaba en una bebida estimulante. El café que hoy conocemos todavía lleva el nombre del puerto árabe desde donde se exportaba: Mocha.
El ambicioso plan romano
En el año 26 a.C., cuatro años después de la muerte de Cleopatra y Marco Antonio, el primer gobernador romano de Egipto, el poeta y amigo cercano de Augusto Cayo Cornelio Galo, fue destituido por malversar los recursos de la provincia. En su lugar tomó el mando Aelio Galo, un hombre de pasado oscuro y sin méritos militares destacados.
Siguiendo una orden directa del princeps, Aelio Galo organizó una “exploración armada” partiendo de su residencia en Alejandría hacia Arabia Felix. Dion Casio y Plinio el Viejo relatan la expedición, así como la estrecha amistad del prefecto con el geógrafo griego Estrabón, quien había acompañado a Galo hasta la frontera sur de Egipto, en Asuán, y probablemente incitó al comandante a emprender la arriesgada incursión.
El desastre en el desierto
La campaña comenzó mal. Galo confió en un guía nabateo de reputación dudosa llamado Silleus, quien los condujo a través de un territorio desértico y abrasador, con escasas fuentes de agua para los animales y los soldados. Como la Armada Española siglos después, Galo fue derrotado por los elementos antes de que pudiera lanzar siquiera un pilum contra los jinetes árabes.
Tras seis meses de sufrimientos inenarrables, hostilidades con caballería nómada y el implacable clima del desierto, el prefecto decidió regresar a Alejandría. En el intento había perdido dos tercios de sus tropas. A raíz de este desastre, poco después fue destituido y sustituido por un militar más competente, Cayo Petronio, futuro vencedor de Meroe.
