Introducción
Al mirar al pasado, especialmente a la Antigüedad, resulta evidente que nihil novum sub sole (nada nuevo bajo el sol). Un ejemplo actual son los cepillos para quitar pelusas de la ropa; su predecesor ya existía hace milenios.
El origen del efecto electrostático
El filósofo griego Tales de Mileto, alrededor del 600 a.C., observó que al frotar ámbar —una resina amarillenta— con un paño o piel de animal, este adquiría la extraña capacidad de atraer objetos ligeros. La palabra griega para ámbar, elektrón, dio origen al término “electricidad”, utilizado por Francis Bacon para describir materiales cargados estáticamente. ¿Para qué servía entonces este “poder mágico”? Para eliminar pelusas, hierbas secas o pequeñas hojas de la ropa.
Los imanes de Mileto
Tales no solo experimentó con la electricidad; también estudió los imanes. A unos veinte kilómetros de Mileto se encontraba la ciudad de Magnesia, donde se descubrió la magnetita o piedra imán. Al frotar la magnetita con hierro, el metal adquiría las propiedades magnéticas del mineral, dando origen al magnetismo tal como lo conocemos.
Usos médicos y de belleza
Lo que comenzó como entretenimiento pronto pasó a la medicina y la cosmética. Se empleaban los imanes para tratar dolencias y, según la tradición, para mantener la piel joven (se dice que Cleopatra dormía con una de estas piedras). El filósofo romano del siglo I a.C., C. Tito Lucrecio Caro, describió estos efectos:
“A veces ocurre que la naturaleza del hierro se retira de esa piedra, y alternativamente lo rechaza y lo sigue. He visto anillos de hierro elevarse y virutas temblar dentro de cuencos de bronce cuando se coloca un imán debajo, impaciente por escapar de la piedra”.
Los peces eléctricos en la medicina antigua
Sin comprender del todo el fenómeno, los antiguos también aprovecharon las descargas eléctricas de ciertos animales acuáticos, como el pez gato eléctrico del Nilo y la raya. Plinio afirmaba: “Los peces eléctricos se usan con fines medicinales para aliviar cefaleas y la gota”.
Scribonius Longus, médico del siglo I que sirvió en la corte del emperador Claudio, compiló De Compositione Medicamentorum, una farmacopoeia con 271 recetas. Entre ellas:
“Para eliminar y curar una migraña intensa, coloca una torpeda viva (pez eléctrico) sobre el punto de dolor hasta que el dolor cese y la zona quede adormecida”.
Otros textos recomiendan usar estos peces para tratar la gota, sumergiendo los pies desnudos en agua poco profunda con torpedas negras hasta que se adormezcan. También se sugería su uso contra la artritis y la epilepsia. Por supuesto, los autores advertían contra la automedicación.
Conclusión
Desde el ámbar frotado hasta los imanes y los peces eléctricos, la Antigüedad ya contaba con “cepillos” y tratamientos que combinaban física y medicina. Aunque la ciencia moderna ha refinado estos métodos, la curiosidad y la experimentación de nuestros antepasados siguen inspirando.
