La doble moral de la Edad Media
En la Edad Media la prostitución estaba sujeta a una paradoja: la Iglesia la condenaba moralmente, mientras que el Estado la toleraba. Según quién ocupaba el trono de San Pedro (el obispo) y el rey, la actividad era más o menos perseguida o tolerada.
«Cierren los burdeles y la lujuria lo invadirá todo». San Agustín.
«Debe permitirse, porque si prohibimos todo lo malo perderíamos muchas cosas buenas». Santo Tomás de Aquino.
Southwark, la "Liberty" de los placeres
En Londres la prostitución se desplazó fuera de la ciudad, al sur del Támesis, al condado de Surrey. Allí surgió la zona conocida como Liberty, un verdadero distrito rojo donde, además de los burdeles, se apostaba en dados, se organizaban peleas de animales y se ofrecían espectáculos callejeros. Cruzar el puente o tomar un barco hacia esa zona significaba adentrarse en un mundo de sexo, drogas y rock‑&‑roll. Como decía el refrán local: «Todo lo que pasa en Liberty, se queda en Liberty».
Ni la Ciudad de Londres ni el condado de Surrey tenían autoridad sobre Southwark; desde el siglo XI la zona estaba bajo la jurisdicción del obispo de Winchester, uno de los mayores terratenientes de Inglaterra y, tradicionalmente, tesorero del rey.
El obispo Henry de Blois y la explotación de la "Liberty"
En 1129 Henry de Blois fue nombrado obispo de Winchester. Su hermano, el rey Esteban, le concedió privilegios como la recaudación de impuestos y la autorización para construir un palacio (hoy Clink Street), residencia episcopal en Londres. El obispo empezó a ejercer esos poderes llenándose los bolsillos con los peajes que pagaban los burdeles, las prostitutas —conocidas como las gansos de Winchester—, las tabernas y otros comercios, así como con las multas impuestas por los tribunales. En la práctica, el obispo de Winchester era el capo de Liberty.
Las ordenanzas de Henry II
En 1161, el sucesor de Esteban, Enrique II, intentó poner orden en el caos promulgando 39 normas, conocidas como las Ordenanzas de los baños (eufemismo de burdeles) de Southwark bajo la dirección del obispo de Winchester. Entre las disposiciones estaban:
- Registro obligatorio de las prostitutas ante los funcionarios del obispo.
- Libertad de entrar y salir de los burdeles; inspecciones regulares para evitar el encierro forzado.
- Prohibición de trabajar en días festivos religiosos.
- Prohibición del proxenetismo.
- Restricciones sobre quiénes podían ejercer la prostitución: ninguna mujer casada, monja, embarazada o con enfermedades venéreas.
- Prohibición de retener a los clientes morosos; los casos debían reportarse al obispo.
- Regulación de los precios de las habitaciones y prohibición de vender alimentos o bebidas dentro de los burdeles.
El incumplimiento acarreaba multas (que también iban a la tesorería episcopal) o prisión.
En 1587 se inauguró The Rose, el primer teatro de Southwark, donde Christopher Marlowe y William Shakespeare presentaron sus obras.
El cementerio de Cross Bones
Aunque el obispo se beneficiaba de la prostitución, cuando una de las gansos moría en Liberty, prohibía su entierro en tierra consagrada. Las mujeres “indignas” eran depositadas en una fosa común no consagrada, conocida oficialmente como Cross Bones y popularmente como el «Cementerio de las solteras», un eufemismo para referirse a las prostitutas.
Ese sitio se convirtió en objetivo de ladrones de tumbas que vendían los cuerpos a estudiantes de medicina. Saturado de restos, fue cerrado en 1853. En la década de 1990, durante la ampliación del metro, se desenterraron 148 esqueletos en capas superiores; se estima que allí reposan unos 15 000 individuos. Los análisis mostraron que la mayoría eran fetos, recién nacidos, niños menores de un año y mujeres, muchas con sífilis. Era, en esencia, el cementerio de los olvidados.
Preservación y memoria
Hoy el grupo Friends of Cross Bones, encabezado por el poeta John Constable, lucha para que el cementerio no se convierta en un edificio de oficinas, sino que permanezca como un jardín de reflexión y símbolo de recuerdo para quienes fueron marginados por la sociedad.
