Antecedentes coloniales
Durante la Primera Guerra Mundial gran parte del actual territorio de Tanzania, junto con Ruanda y Burundi, formaba parte de la colonia alemana de África Oriental (German East Africa). La colonia se estableció en 1885 y, aunque se buscó la colaboración de los jefes tribales, algunos se opusieron. El más conocido fue el jefe Mkwawa (Mkwavinyika Munyigumba Mwamuyinga), líder de los Hehe en la zona que hoy corresponde a Tanzania.
La resistencia de Mkwawa
En 1891 Mkwawa logró derrotar a un batallón del ejército alemán usando arcos y lanzas. Tres años después los alemanes destruyeron Kalenga, la fortaleza donde se refugiaba, pero él escapó y emprendió una guerra de guerrillas que mantuvo a los colonizadores bajo control durante cuatro años. Al ser acorralado, antes de ser capturado, se suicidó disparándose. Su cráneo fue enviado a Berlín como trofeo de guerra.
La Primera Guerra Mundial en África Oriental
Al estallar la guerra, el general Paul von Lettow‑Vorbeck fue enviado a África Oriental Alemana. Con un ejército compuesto por 3 000 europeos y 11 000 askaris (soldados nativos) logró contener al poderoso ejército británico, que superaba los 200 000 hombres. Lettow‑Vorbeck nunca fue derrotado; solo la rendición de Alemania en Europa puso fin a su campaña.
El Tratado de Versalles y la devolución del cráneo
El Tratado de Versalles (1919) puso fin oficialmente a la Primera Guerra Mundial. En el artículo 246 se menciona explícitamente el cráneo del sultán Mkwawa:
«Dentro de los seis meses posteriores a la entrada en vigor del presente Tratado, Alemania devolverá el cráneo del sultán Mkwawa, que, extraído del protectorado alemán de África Oriental, fue transportado a Alemania, y lo remitirá al Gobierno británico de la Sociedad de las Naciones.»
Descubrimiento y repatriación del cráneo
Aunque Alemania intentó eludir sus obligaciones, en 1953 se halló una colección de 2 000 cráneos en el museo de Bremen. Tras un estudio, solo uno presentaba una perforación de bala, coincidía con la descripción del cráneo de Mkwawa y fue identificado como el correcto. El 9 de julio de 1954 fue trasladado al Mkwawa Memorial Museum, cerca de la ciudad de Iringa, en Tanzania.
