El trueque y la necesidad de un estándar
En la economía sumeria predominaba el trueque. Para evitar que los mercados se convirtieran en campos de batalla y que los estafadores prosperaran, los gobernantes publicaban anualmente tablas de equivalencias de productos. Así, cualquier comprador sabía que un kilo de lana —que pesa lo mismo que un kilo de hierro— equivalía, por ejemplo, a dos litros de cerveza, 300 g de cobre o dos kilos de dátiles.
Gracias a la gran cantidad de tablas que se han conservado, sabemos que el oro no era el metal más valioso; lo superaban el lapislázuli, el cobre, el estaño y, sobre todo, la plata.
La plata, primera moneda
En la tierra entre los dos ríos, la plata era el “metal de los metales”. Solo los miembros de la familia real, los gobernadores y los altos clérigos podían llevar adornos de plata. Además, la plata funcionaba como estabilizador del sistema económico y como medio de pago.
Imaginemos a un campesino que quiere comprar un cordero para el matrimonio de su hija y lleva al mercado una cantidad de cebada para intercambiar. Si el ganadero no necesita cebada, el campesino podía acudir a cualquier recinto sagrado donde la cebada se cambiaba por su equivalente en plata, pagando una comisión del 3,5 %. Con la plata en mano, podía comprar el cordero con la confianza de que cualquier comerciante aceptaría ese metal.
Así, los primeros bancos eran, directamente, los templos. La plata que entregaba el templo se presentaba en forma de anillos de 8 g o espirales para grandes cantidades, fáciles de llevar en los dedos o en los brazos. Cada anillo podía dividirse en cuatro partes de 2 g, funcionando como cambio.
Banca en Grecia y Roma
Los romanos copiaron el modelo griego‑sumerio de templo‑banco. En la República, el Templo de Saturno albergaba el Aerarium (tesoro estatal); durante el Imperio, el Templo de Cástor y Pólux guardaba la tesorería.
En Grecia y Roma surgieron los banqueros privados. En Roma se les llamaba argentarii, del latín argentum (plata). Comenzaron como simples cambistas, controlando falsificaciones y retirando monedas dañadas de la circulación. Con el tiempo, sus actividades se asemejaron a las de la banca moderna.
Operaban dos tipos de cuentas:
- Depositum: custodios del dinero sin pagar intereses; el banquero podía usar esos fondos para pagar deudas del cliente o comprar en subastas, mediante transferencias internas o letras de cambio.
- Creditum: el banquero pagaba intereses al depositante y, a cambio, prestaba ese dinero a terceros a una tasa mayor, obteniendo beneficio.
Los argentarii estaban organizados en un cuerpo colegiado que regulaba la admisión de nuevos miembros.
El origen del término “moneda”
La palabra moneda proviene de Mnemosine, la madre de las Musas, diosa de la memoria. El poeta latino Livius Andronicus utilizó Moneta para referirse a ella. Más tarde, la diosa fue asociada con Juno y su templo, Juno Moneta, estaba junto a la ceca de Roma, en el Capitolio, donde hoy se encuentra la iglesia de Santa María in Aracoeli. La proximidad entre la ceca y el templo hizo que el producto de la ceca (las monedas) recibiera el nombre del lugar.
Del metal a la tarjeta plástica
Si en Sumer la plata era el “metal vil”, hoy el “metal vil” es el plástico de nuestras tarjetas. La mayoría de nosotros llevamos al menos una tarjeta que facilita (o complica) nuestra vida financiera.
En el siglo XXI, incluso hay cajeros automáticos que, además de los idiomas habituales, ofrecen el latín como opción de comunicación. Curiosamente, el cajero que lo hace está en el Vaticano, y entre sus opciones aparecen:
Deductio ex pecunia (retirar dinero)
Rationum aexequatio (consultar saldo)
Negotium argentarium (movimientos de cuenta)
Retrahe scidulam deposita (retirar la tarjeta)…
