El origen del conflicto
Nikiforos Phokas, para hacer frente a la amenaza búlgara en la frontera norte del Imperio Bizantino, solicitó ayuda al príncipe ruso Sviatoslav. Este aceptó con entusiasmo e invadió Bulgaria en el año 968 d.C.
El zar búlgaro Pedro aceptó los términos bizantinos y capituló. Sin embargo, el éxito inicial avivó la ambición de Sviatoslav, que decidió regresar y conquistar Bulgaria por su cuenta. En 969 los rusos sometieron fácilmente al país.
El error de Nikiforos quedó expuesto: el Imperio, ahora, enfrentaba un enemigo del norte mucho más fuerte y rudo que los propios búlgaros. Mientras tanto, Phokas fue asesinado por su sobrino, el futuro emperador Ioannis Tzimiskes, quien alertó sobre la amenaza rusa y decidió contrarrestarla. Ordenó al Domestic of the Schools (comandante de la guardia) y a su pariente cercano, el general Vardas Skleros, que investigaran las intenciones de Sviatoslav y, de ser necesario, lo combatieran.
La invasión rusa hacia el sur
Los rusos, acompañados de búlgaros, pechenegos y magiares, capturaron y saquearon Filipópolis e invadieron Tracia. Pasaron por alto la bien fortificada Adrianópolis y se dirigieron hacia Constantinopla, posiblemente para espiar la ciudad y "medir" la fuerza bizantina.
El número exacto de soldados rusos es incierto. Skylitzis afirma que el caudillo de la invasión era el propio Sviatoslav y que contaba con 308.000 hombres, una cifra irreal. En contraste, León el Decano menciona una fuerza de 30.000 combatientes.
La respuesta de Vardas Skleros
Mientras los rusos marchaban por Tracia, Vardas Skleros no permaneció inactivo. Con un contingente de 10‑12.000 hombres, se dirigió al encuentro del enemigo. Según León Diácon, el general bizantino envió un destacamento de caballería ligera bajo el mando de Juan Alacaso para vigilar a los rusos. Skylitzis, por su parte, señala que Vardas desplegó sus tropas cerca de los muros de Arkadioupolis, con el campamento ruso a escasa distancia.
Los rusos lanzaron desafíos de batalla o duelos, pero Vardas los ignoró, convencido de que la moral bizantina había decaído. Creyendo que los bizantinos estaban temerosos, los rusos dispersaron sus fuerzas y comenzaron a saquear los alrededores.
La estratagema de la emboscada
Vardas, superado en número, optó por la astucia sobre la fuerza bruta. Dividió su pequeño ejército en tres grupos: dos en posición de emboscada y uno propio, de apenas 2‑3.000 hombres, al frente del ataque. Al acercarse al campamento ruso, los bizantinos atacaron primero a la caballería ligera pechenega.
Fingieron una retirada. Los pechenegos, desorganizados, los persiguieron; entonces los bizantinos giraron y contraatacaron, infligiendo graves bajas. La maniobra se repitió varias veces hasta que la caballería pechenega quedó diezmada.
Un pechenego logró herir el casco de Vardas con su espada, pero el general lo sobrevivió. Su hermano, Constantino, acabó con el agresor poco después.
Cuando la mayor parte del ejército ruso llegó al lugar, los bizantinos se retiraron nuevamente a la zona de la emboscada. En el momento preciso, Vardas hizo sonar las trompetas y, bajo el grito de "¡En el nombre de Jesucristo!", sus tropas surgieron de la sombra y atacaron a los desprevenidos.
Los pechenegos, casi rodeados, fueron los primeros en caer. Los supervivientes huyeron desordenados, provocando confusión y pánico entre el resto de las fuerzas rusas. Vardas alcanzó a uno de sus líderes y lo decapitó de un solo golpe.
El caos se extendió rápidamente. Los búlgaros, al ver la desbandada, abandonaron sus armas y huyeron. El pánico se contagió a los rusos, que se convirtieron en una huida masiva. La caballería bizantina los persiguió y los masacró sin piedad.
Resultado de la batalla
La desproporción de bajas habla del alcance de la victoria: los bizantinos perdieron entre 25 y 55 hombres (según Skylitzis y León Diácon), mientras que los enemigos sufrieron unas 20.000 bajas, muchas de ellas por aplastamiento entre sus propias filas.
Aunque la victoria fue contundente, el Imperio aún no estaba libre de la amenaza rusa. Fue necesario un nuevo campaña bajo el propio emperador Tzimiskes, que culminó con la derrota de Sviatoslav en Dorystolum y su muerte durante la retirada, poniendo fin a su incursión en territorio bizantino.
