Nikiphoros Phokas, para enfrentar la amenaza búlgara en las fronteras norte del Imperio Bizantino, pidió ayuda al gobernante ruso Sviatoslav. Aceptó con entusiasmo e invadió Bulgaria en el año 968 d.C.
El zar Pedro de Bulgaria aceptó entonces los términos de los bizantinos y capituló. Pero el éxito inicial despertó el apetito del gobernante ruso, que decidió regresar y conquistar Bulgaria en su nombre. Así sucedió. Los rusos conquistaron fácilmente Bulgaria en el año 969.
Luego se vio el error de Nicéforo, ya que ahora el Imperio, en lugar de los búlgaros, tenía en el norte un enemigo potencial nuevo, rudo e incomparablemente más fuerte. Mientras tanto, Fokas fue asesinado por su sobrino Ioannis Tsimiskis, quien hizo correr la voz sobre la amenaza rusa y decidió enfrentarla. Para ello ordenó al Doméstico de las Escuelas (comandante de la guardia) y a su pariente cercano, el general Vardas Skliros, que descubrieran las intenciones de Sviatoslav y, si fuera necesario, lucharan contra él.
Los rusos corren hacia el sur
Al mismo tiempo, los rusos, junto con los búlgaros, los pechenegos y los magiares, capturaron y saquearon Filipópolis e invadieron Tracia. Pasaron por alto la bien fortificada Adrianópolis y se dirigieron hacia Constantinopla, posiblemente para espiar la ciudad y "medir" las fuerzas de los bizantinos.
Se desconoce el número exacto de hombres que componen el ejército ruso. Skylitzis escribe que el jefe de la fuerza de invasión era el propio Svyatoslavos y que tenía 308.000 hombres, una cifra irreal. Por el contrario, León Diácono menciona una fuerza de 30.000 hombres.
Los crueles engaños
Mientras los rusos avanzaban hacia Tracia, Vardas Skleros no permaneció inactivo. Al frente de una fuerza de entre 10.000 y 12.000 hombres marchó al encuentro del enemigo. Leon Diakonos menciona que el general bizantino envió un destacamento de caballería ligera, al mando de John Alakaseus, para vigilar a los rusos. Por el contrario, Skylitzis menciona que Vardas desplegó sus fuerzas cerca de las murallas de Arkadioupolis, con los rusos acampados cerca.
Afirma que los rusos desafiaron a los bizantinos a batallas o duelos, pero Vardas Scleros no respondió a los desafíos. Así, los rusos estaban convencidos de que la moral de los bizantinos había caído hasta tal punto que temblaban al enfrentarlos. En consecuencia dispersaron sus fuerzas y comenzaron a saquear los alrededores.
De esta manera Scleros "duerme a los rusos". Sin embargo, unos días después, actuó contra ellos. El general bizantino, debido a la superioridad numérica de sus oponentes, utilizó la mente sobre la fuerza. Así que dividió su pequeña fuerza en tres divisiones, dos de las cuales emboscó y él mismo a cargo (Skylitzis menciona que Alakaseas estaba a cargo) de sólo 2-3.000 hombres se movió contra los enemigos.
En la telaraña
Cuando los bizantinos se acercaron al campamento ruso, fueron los primeros en actuar contra la caballería ligera pechenega del ejército ruso. Los bizantinos fingieron retirarse. Los pechenegos los persiguieron de forma descoordinada. Pero los bizantinos dieron media vuelta y contraatacaron, causando hasta entonces grandes pérdidas a sus perseguidores.
Esta maniobra se repitió varias veces. Cuando los pechenegos se dieron cuenta de la estrategia de los bizantinos, muchos de sus hombres habían sido asesinados. Persiguiendo a los bizantinos, los pestenegos se separaron del resto del ejército ruso y sufrieron grandes pérdidas aunque lucharon con valentía.
De hecho, un pechenego logró asestar un terrible golpe con su espada al casco de Varda el Duro, pero este sobrevivió, informa Leo Diakonos. El hermano de Varda, Konstantinos, asesinó sin piedad a Pestenego poco después.
Cuando el resto de la fuerza rusa llegó al lugar, los bizantinos se retiraron nuevamente al lugar de la emboscada. De repente Vardas ordenó que sonaran las trompetas. Era el lema... Los bizantinos en emboscada salieron corriendo invocando el nombre de Jesucristo y cayeron sobre sus desprevenidos oponentes.
El resto de los pechenegos, que estaban casi rodeados, fueron los primeros en ser masacrados. Los supervivientes huyeron en desorden, provocando confusión y pánico también entre las demás fuerzas rusas. ¡El propio Vardas alcanzó a uno de los líderes de los pechenegos y con un terrible golpe de espada lo cortó en dos desde el hombro hasta el vientre!
Siguió el caos. Los búlgaros fueron los primeros en entrar en pánico y, arrojando sus armas, buscaron la salvación huyendo. Los búlgaros, a su vez, transmitieron el pánico a los rusos, y al poco tiempo todo el ejército bárbaro se había convertido en una manada de fugitivos. Los jinetes bizantinos los persiguieron y los masacraron sin piedad.
La magnitud de la victoria también se evidencia en la desproporción de las pérdidas. Los bizantinos tuvieron 25 (Skylitzis) o 55 muertos (Leon Diakonos) contra 20.000 de sus oponentes, muchos de los cuales fueron pisoteados entre ellos. Sin embargo, a pesar de la gran victoria, el Imperio aún no estaba libre del peligro ruso. Fue necesaria una nueva campaña bajo el mando del propio emperador Tsimiskis y el aplastamiento de los rusos en Dorystolo para expulsar al insaciable Saviatoslav de la zona y luego encontrar su muerte, durante la retirada, con mediación bizantina....
