Nací en 1988. Así que para mí no existía el tiempo antes del plástico. Desde que tengo uso de razón, casi todos los productos básicos han sido hechos de plástico, o al menos tienen piezas de plástico. Dependiendo de tu edad, o sientes lo mismo o aún recuerdas el cambio radical que arrasó nuestro mundo en los años 60 y 70. Porque no siempre hubo plástico, basta pensar en el lechero que traía leche y se llevaba las botellas de vidrio vacías. Esos tiempos ya pasaron. Vivimos en la era del plástico
Sigo preguntándome con qué productos estaban empaquetados originalmente. El plástico parece irremplazable en su utilidad. Al mismo tiempo, sin embargo, ahora está más que claro qué problemas nos causa el plástico. Los residuos plásticos se acumulan en la tierra y en el mar, contaminando el medio ambiente. Con suerte, todo puede degradarse en unos cientos de años o no degradarse en absoluto. Y hasta entonces, matará a masas de criaturas en nuestros océanos, sin mencionar los peligros para los humanos. El lento alejamiento del plástico de un solo uso ya ha comenzado, pero aún queda un largo camino por recorrer. Para entender cómo llegamos a este punto, vale la pena preguntarse:¿Cuánto tiempo hace que existe el plástico?
La historia temprana de los plásticos
El nombre "plástico" ya indica que se trata de un desarrollo bastante nuevo. Y por supuesto, eso es cierto. Esto no significa, sin embargo, que hace tiempo que no se utilizan materiales muy similares al plástico actual. En esencia, el plástico se compone de los llamados polímeros:sustancias químicas que constan de varias moléculas relativamente grandes y que, precisamente por esta razón, son estables y maleables. Por tanto, el plástico actual es un producto artificial, pero en la naturaleza también existen sustancias poliméricas, por ejemplo el ámbar, la resina de los árboles o las pieles y el cuero. Y la gente los usó desde muy temprano exactamente por las mismas razones que lo hacen hoy:eran duros y maleables al mismo tiempo. Perfecto para embalar y proteger mercancías.
Desde finales de la Edad Media, los posibles usos de estas sustancias siguieron aumentando y los inventores reconocieron nuevas formas de producir tales polímeros (aunque nadie sabía qué era un polímero). En el siglo XVI, por ejemplo, el llamado cuerno artificial se fabricaba precisamente a partir de... queso de cabra. Por cierto, esta sustancia era probablemente más práctica y mucho menos inodora de lo que parece a primera vista... En los siglos siguientes, también llegaron a Europa nuevos plásticos naturales, como el caucho. Pero claro:eso tampoco era plástico en el sentido actual. Esto requirió los avances en la química moderna que sólo se lograron en el siglo XIX. Pero luego fueron uno tras otro.
Todo comenzó con Charles Goodyear, quien inventó el caucho moderno en la década de 1830 añadiendo azufre al caucho. Sin embargo, él mismo no fabricaba neumáticos con él, como podría suponerse por su nombre. En cambio, Goodyear produjo guantes, zapatos y otros artículos cotidianos. La actual empresa de neumáticos Goodyear lleva "sólo" su nombre en su honor. Poco después entraron al mercado otros plásticos:celuloide, linóleo, baquelita y PVC, por nombrar algunos. ¿Pero de qué estaba hecho este plástico entonces? En el siglo XIX, esto todavía era relativamente diverso y muchos plásticos se basaban en materias primas naturales. Hoy en día probablemente se lo llamaría bioplástico. Sin embargo, el apogeo del plástico no llegó hasta el siglo XX y desde entonces el material de partida para la mayoría de los plásticos ha sido diferente:proviene de la industria del petróleo y el gas.
La era dorada del plástico
La industria del plástico del siglo XIX tenía un problema fundamental. Aunque todos los avances de la época surgieron de experimentos de la nueva industria química, los inventores de la época no tenían idea de cómo era exactamente la composición química de los plásticos y qué los hacía especiales. Como ya hemos mencionado, ahora sabemos que las propiedades del plástico provienen de su estructura polimérica. En aquel entonces había que adivinar y, con suerte e intuición, los inventores siempre encontraban nuevos plásticos. Puede que haya existido un sistema, pero el proceso ciertamente no fue realmente eficiente. Sin embargo, después de que el químico alemán Hermann Staudinger reconociera la estructura química de los polímeros en 1917, casi de la noche a la mañana se abrieron posibilidades completamente nuevas para la industria. Con el conocimiento de la naturaleza de los plásticos, ya no había mucho que pudiera impedir su producción a gran escala y, con cierto retraso, Staudinger también recibió por ello el Premio Nobel en los años cincuenta. Nadie sabía qué problemas nos traería su invento...
En la misma década de 1950 también nos topamos con el moderno auge del plástico. Ahora se produjeron a gran escala aquellos plásticos que siguen siendo los más utilizados hoy en día:el polietileno derivado del gas natural y el polipropileno a base de petróleo. ¡Eso no fue más que una revolución! Hasta ese momento, los envases eran ligeros y frágiles (como el papel y el cartón) o pesados y normalmente tan frágiles como el vidrio o la arcilla. También había barriles y cajas de madera, que tampoco eran especialmente prácticos. Los nuevos plásticos, por otra parte, parecían ofrecer todo lo que necesitaba la sociedad de consumo en desarrollo. Eran ligeros y maleables, pero al mismo tiempo fuertes y duraderos, y además su producción era cada vez más barata. Cuándo exactamente el plástico se volvió popular y generalizado depende un poco de la región, pero a partir de los años 70 el material se convirtió en una parte integral de la vida cotidiana de la mayoría de las personas.
Sin embargo, la forma en que se utiliza el plástico ha cambiado significativamente con el tiempo. En sus inicios, el plástico se utilizaba casi exclusivamente en productos duraderos y reutilizables. Uno de los usos más icónicos y aún más conocidos de la época fue sin duda el Tupperware, que también puedes ver en la imagen que acompaña a este artículo (por cierto, muestra una fiesta de Tupperware en Florida en la década de 1950). Pero con el cambio generacional y el desarrollo de la sociedad de consumo, a partir de los años 70 se añadió un nuevo tipo de uso que todavía hoy nos causa más problemas:el plástico desechable. El plástico ahora era tan increíblemente barato de producir que era mejor tirarlo a la basura después de usarlo. Pasarían unos buenos treinta años antes de que la contaminación resultante se convirtiera en un gran problema. Hoy en día vuelve a haber un lento movimiento que se aleja de los “plásticos de un solo uso” y se acerca a los plásticos reutilizables o biodegradables. Sin embargo, las consecuencias de la revolución plástica del siglo XX probablemente seguirán acompañándonos durante todo el XXI.
El uso más obvio del plástico moderno es sin duda el embalaje. Ya mencioné algunas cosas, pero en el podcast de esta semana voy a analizar detalladamente la historia de los materiales de embalaje. ¿Cuándo empezó la humanidad a empaquetar mercancías? ¿Qué materiales se utilizaban para esto antes del plástico y hacia dónde nos llevará todo esto? ¡Escucha!
