La primera batalla de Zela se libró en el año 67 a.C. entre las fuerzas del rey póntico Mitrídates VI y los romanos bajo Cayo Valerio Triario. En el período 88-75 a. C., Mitrídates luchó dos veces contra los romanos y fue gravemente derrotado.
La tercera guerra comenzó en el 75 a.C. Los romanos alistaron a los dos tenientes Lucius Licinius Lucullus y Marcus Aurelius Cotta. Mithridates derrotó a Cota en Calcedonia, en Asia Menor, pero fue derrotado por Lúculo en Cízico.
Lúculo luego hizo campaña en Euxine, pero se vio obligado a regresar a Asia Menor y finalmente luchar contra Tigranes, rey de Armenia, aliado de Mitrídates. Entonces Mitrídates atacó a los romanos que habían quedado en Asia Menor central y los derrotó.
Después de esto el legado Triario se dirigió a su encuentro con dos legiones y un número desconocido de auxiliares. Según Plutarco, Triario tenía prisa por aplastar al propio Mitrídates y ganar gloria. Las fuentes no mencionan la fuerza ni la composición del ejército de Mitrídates.
La batalla
Los dos ejércitos se enfrentaron en la llanura de Zela, donde acamparon. Mitrídates había ordenado que se cavara una zanja que llenó de agua. Según fuentes antiguas, un tornado azotó la llanura. Ambos rivales consideraron el fenómeno natural como un augurio favorable.
Los romanos abandonaron su campamento y se prepararon para atacar. Pero Mitrídates actuó con inteligencia. Dejó una pequeña parte de su ejército para enfrentarse a un ala romana y lanzó la mayor parte del ejército contra la otra, aplastándola.
Mitrídates se puso entonces a cargo de la caballería y rodeó el ala romana que aún estaba luchando. Los romanos avanzaron hacia el foso y muchos cayeron en él. Pronto el foso se llenó de cadáveres romanos. Pero Mitrídates también resultó gravemente herido.
Según las fuentes, un "mago" llamado Agaris lo curó con veneno de serpiente. Apenas unas horas después del golpe casi mortal que recibió Mitrídates, ya estaba de nuevo a caballo.
Pero para entonces la batalla había terminado con la victoria de su ejército. Los romanos tuvieron más de 7.000 muertos, entre ellos 24 tribunos y 150 centuriones. Un centurión romano que fingía querer hablar con el rey. Pero de repente atacó a Mitrídates y lo hirió en el muslo.
Su ejército entró temporalmente en pánico. Pero el médico griego del rey, Timoteo, vio que la herida no era grave y pidió a sus guardaespaldas que lo levantaran para que sus soldados pudieran verlo.
Sin embargo, debido a este incidente cesó la persecución de los romanos derrotados. Los romanos supervivientes lograron unirse a las fuerzas de Lúculo. El comandante romano quería atacar a Mitrídates pero sus hombres se negaron a seguirlo. Así, Mitrídates salió victorioso, temporalmente. En el 63 a. C. encontraría su destino.
