Robert Smalls era esclavo en una plantación de algodón en Beaufort, Carolina del Sur, propiedad de los McKee. Gracias a su madre logró aprender a leer y escribir, algo que sería fundamental para su futuro. Después de algunas malas cosechas y necesitado de ingresos extra, Henry McKee decidió alquilarle algunos de los esclavos para trabajar en la ciudad y uno de los elegidos fue Robert. Con sólo 12 años, Robert fue enviado a Charleston, donde comenzó a trabajar en un hotel. Después de varios trabajos, tuvo la oportunidad de trabajar en el puerto como estibador y allí inició su historia de amor con el mar. Al cabo de un tiempo, y gracias a las enseñanzas de su madre, logró convertirse en timonel.
Robert Smalls
Al inicio de la Guerra Civil fue reclutado por los confederados como timonel del Planter. , un viejo vapor de algodón reconvertido en transporte de tropas y armas. Robert no iba a dejar pasar esa oportunidad, junto con otros esclavos que formaban parte de la tripulación del Planter. , y tras estudiar un rato los movimientos de los oficiales al mando -lógicamente, blancos-, idearon un plan para escapar y algo más... Robert se dio cuenta de que después de un largo viaje a los oficiales les gustaba bajar a tierra y soltar sus cuerpos castigados con alcohol y con alguna chica del lugar -incumpliendo las ordenanzas que exigían que al menos un oficial permaneciera a bordo en todo momento-. La noche del 13 de mayo de 1862, tras regresar de un largo viaje, los oficiales abandonaron el barco y subieron a bordo las familias de Robert y el resto de esclavos, escondidos en el puerto esperando la llegada del barco. Robert se puso el uniforme de capitán y el sombrero de paja que siempre llevaba a bordo y condujo el barco fuera del puerto. Para poder salir todavía tenían que pasar el puesto de control establecido en Fort Sumter. un fuerte situado en una isla a la entrada de la Bahía de Charleston y cuyo bombardeo por parte de los confederados el 12 de abril de 1861 fue el primer acto de la Guerra Civil.
Bombardeo de Fort Sumter
Al amparo de la noche, vestidos con la ropa del capitán y atentos a las señales oportunas, los centinelas despejaron el camino gritando…
Sale el Jardinero
Jardinera
En el mar, las familias bailaban y cantaban, pero Robert sabía que todavía estaban en peligro... el bloqueo de la Unión. El 19 de abril de 1861, Abraham Lincoln estableció un bloqueo naval de las costas de los estados confederados para impedir el paso de armas y suministros. Robert cambió la bandera confederada por una sábana blanca con la esperanza de que los barcos de la Unión no dispararan. El primer barco que encontraron fue el Onward. quien les ordenó rendirse. Cuando el capitán del Onward Una vez abordado, Robert entregó el barco a la Unión con todo su contenido:cuatro piezas de artillería y un libro de códigos para mensajes. Además, informó de todas las defensas del puerto de Charleston y de las fuerzas que tenían los confederados en esa zona. Este era el plan de Robert, conseguir la libertad y, además, entregar el barco a la Unión . Se cambió la bandera del barco y se dio libertad a los esclavos y sus familias. La hazaña de Robert Smalls supuso el empujón definitivo para que el ejército de la Unión aceptara a afroamericanos para luchar como soldados -hasta entonces sólo se ocupaban de tareas de suministro y transporte-.
Cuando terminó la guerra, y con la recompensa económica recibida por su heroísmo, Robert compró la casa de su antiguo amo en Carolina del Sur. Después de ocupar varios cargos políticos en Carolina del Sur, en 1874 fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
