Infancia y primeros años
Robert Smalls nació en una plantación de algodón en Beaufort, Carolina del Sur, donde trabajaba como esclavo para la familia McKee. Gracias a su madre, aprendió a leer y a escribir, habilidades que serían cruciales para su futuro. Cuando la cosecha fue mala y su dueño necesitaba ingresos extra, Henry McKee alquiló a varios esclavos para trabajar en la ciudad; Robert, con apenas 12 años, fue enviado a Charleston y comenzó a laborar en un hotel. Más tarde trabajó como estibador en el puerto, donde descubrió su pasión por el mar y, bajo la enseñanza de su madre, se convirtió en timonel.
Servicio en la Confederación y fuga audaz
Al estallar la Guerra Civil, los confederados reclutaron a Smalls como timonel del Planter, una vieja vaporera de algodón convertida en transportador de tropas y armas. Junto a otros esclavos que formaban parte de la tripulación, Smalls observó los movimientos de los oficiales blancos y planeó una fuga. Descubrió que, tras los largos viajes, los oficiales solían desembarcar, beber y acompañar a jóvenes locales, dejando a la nave sin supervisión constante.
El 13 de mayo de 1862, aprovechando la ausencia de los oficiales, Smalls se vistió con el uniforme del capitán, tomó el sombrero de paja que siempre llevaba y puso el timón. Con la tripulación esclava a bordo, navegó fuera del puerto de Charleston. Para pasar el control del Fort Sumter, emitió la señal correcta que los centinelas confederados reconocieron, permitiendo que el Planter cruzara la madrugada sin ser detenido.
Encuentro con la armada de la Unión
Al salir al mar, la tripulación celebró cantando, pero Smalls sabía que el bloqueo naval de la Unión representaba un peligro. Cambió la bandera confederada por una sábana blanca, intentando evitar el fuego enemigo. El primer buque que los avistó fue el Onward, que les ordenó rendirse. Tras abordar, el capitán del Onward aceptó la entrega del Planter, junto con sus cuatro cañones y un libro de códigos. Smalls también entregó valiosa información sobre las defensas del puerto de Charleston y la presencia confederada en la zona.
Esta hazaña no solo le garantizó la libertad a él y a las familias de los esclavos a bordo, sino que también convenció al ejército de la Unión de permitir que afroamericanos sirvieran como soldados, ampliando su papel más allá de tareas logísticas.
Vida posterior y legado
Al concluir la guerra, el reconocimiento y la recompensa económica que recibió Smalls le permitieron comprar la casa de su antiguo amo en Carolina del Sur. Ingresó a la política, ocupó varios cargos estatales y, en 1874, fue elegido representante del estado en la Cámara de Representantes de EE. UU., convirtiéndose en una figura destacada de la Reconstrucción.
