El ascenso de Menelik II y la cesión de Eritrea
En 1889 Menelik II fue coronado emperador de Etiopía después de haber conquistado las regiones de Tigray y Amhara con el apoyo del Reino de Italia. En agradecimiento, cedió a Italia la franja costera del Mar Rojo —la Eritrea italiana, la primera colonia italiana en África— y firmó, junto al conde Pietro Antonelli, en representación del rey Umberto I, un tratado de amistad y libre comercio.
El tratado de Wuchale (2 de mayo de 1889)
El acuerdo, firmado en la ciudad etíope de Wuchale, constaba de veinte artículos que empezaban con palabras de “amor eterno”.
Artículo 1. Habrá paz y amistad entre Su Majestad el Rey de Italia y Su Majestad el Rey de Reyes de Etiopía, así como entre sus herederos, sucesores y todos sus súbditos.
El problema surgió en el artículo 17.
Artículo 17. La Majestad del Rey de Reyes de Etiopía deberá / podrá usar el Gobierno de la Majestad del Rey de Italia para sus relaciones con otras potencias o gobiernos.
En la versión etíope, redactada en amárico, el verbo se interpretó como “puede”, indicando que la decisión quedaba a discreción del emperador y que Etiopía seguiría siendo totalmente independiente. En la versión italiana, el mismo verbo se tradujo como “debe”, implicando una obligación que convertía a Etiopía en protectorado italiano.
El estallido de la primera guerra italo-ethiopía
Al descubrir la interpretación italiana, Menelik denunció el caso al rey de Italia, pero sus quejas fueron ignoradas y, en 1894, Italia comenzó a movilizar tropas en la frontera. La superioridad inicial de los italianos no fue suficiente, pues no contaron con el apoyo de la población de Tigray, recientemente conquistada por Menelik. Con su ayuda, el emperador recuperó la iniciativa y derrotó a los italianos en la batalla de Adua (1896). A pesar de la victoria etíope, Italia mantuvo el control de Eritrea. Más tarde, en 1935, bajo Benito Mussolini, los italianos volvieron a ocupar Etiopía hasta 1941.
Anécdota curiosa: el trono eléctrico de Menelik II
Una curiosa historia relata que, poco después de ascender al trono, Menelik se enteró de la invención de la silla eléctrica en Estados Unidos, utilizada por primera vez para ejecutar a William Kemmler el 6 de agosto de 1890. Fascinado por la tecnología, el emperador encargó tres dispositivos. Al recibirlos, intentó utilizarlos para ejecutar a prisioneros capturados en disputas territoriales, pero fracasó porque la silla requería electricidad, y Etiopía no contaba con el suministro necesario. En lugar de desecharlos, Menelik los reutilizó como trono, demostrando su ingenio y su afición por el reciclaje.
