Quien pierde sus riquezas pierde mucho; quien pierde un amigo pierde más; pero quien pierde el coraje lo pierde todo.
Estas palabras del célebre Miguel de Cervantes no parecieron resonar en los oídos del vicealmirante francés Pierre‑Charles Silvestre de Villeneuve. Durante las Guerras napoleónicas, Villeneuve huyó repetidamente del enemigo británico y, cuando finalmente decidió enfrentarse a ellos en el Mediterráneo, fue objeto de burlas y críticas. Veamos qué ocurrió.
Pierre‑Charles Silvestre de Villeneuve
El contexto estratégico
Al final del siglo XVIII, tras la Guerra de la Roussillon entre España y Francia, se firmaron la Paz de Basilea y los tratados de San Ildefonso y Aranjuez, que sellaron una alianza franco‑española contra Gran Bretaña. España buscaba recuperar Gibraltar, mientras que Francia quería alejar a los británicos de sus posesiones caribeñas y, de paso, intentar una invasión a la isla.
Napoleón Bonaparte diseñó un plan que, en su opinión, era infalible: desviar la flota británica hacia el Caribe para dejar libre el Canal de la Mancha y, a continuación, lanzar una invasión a Gran Bretaña. En palabras simplificadas, el mensaje a Villeneuve era:
«Villeneuve, zarpa de Toulon rumbo al Caribe para atraer a la Royal Navy. Allí toma a los españoles en Cartagena y, una vez reunidas, vuelve a Europa para desembarcar en Escocia.»
El objetivo era claro, pero el almirante, inseguro y con una marcada aversión a Nelson, no ejecutó la misión con la precisión requerida.
El tropiezo en el Caribe
Al llegar a Cartagena, Villeneuve intentó evitar la flota británica que se encontraba en Gibraltar, lo que provocó que los españoles no pudieran reunirse con él a tiempo. En su lugar, el vicealmirante arribó a Martinica y, en lugar de seguir las órdenes de Napoleón, permaneció en la isla durante dos meses. El motivo del retraso: los rumores de que el almirante británico Horatio Nelson se acercaba.
Horatio Nelson
El regreso a Europa y la frustración de Napoleón
En 1793, Nelson había derrotado a la flota francesa en la famosa Batalla del Nilo, cuando Villeneuve aún era oficial. Ese recuerdo alimentó la tensión entre ambos. En julio de 1805, la flota combinada franco‑española se reunió en el puerto de Ferrol, pero la niebla y la mala visibilidad obligaron a posponer el enfrentamiento con la Royal Navy.
Frustrado, Napoleón describió a Villeneuve de la siguiente manera:
«No tiene la fuerza de carácter para comandar una fragata. Le falta determinación y coraje moral.»
Villeneuve había fracasado en todos los objetivos: la maniobra de distracción en el Caribe, el desembarco en Gran Bretaña y la posterior retirada a Cádiz. Ante ello, Napoleón decidió destituirlo.
El plan desesperado en Cádiz
Mientras los rumores sobre su posible destitución circulaban en Cádiz, Villeneuve ideó una última maniobra para salvar su honor: enfrentarse a la Royal Navy en el Mediterráneo. Convocó al almirante español Federico Gravina, quien, aunque respetuoso, le advirtió que era una locura.
«¿No ve que el barómetro anuncia mal tiempo? ¿Qué baja aquí es el coraje?»
—Villeneuve, secamente.
«¡Qué descaro!», replicó Gravina, antes de que ambos acordaran zarpar al día siguiente, conscientes de que la flota combinada no estaba preparada para una batalla decisiva.
«La Batalla de Trafalgar» (1836) – Clarkson Stanfield
La tragedia en Trafalgar
Los 33 buques de la flota combinada tardaron dos días en salir de Cádiz y alinearse, esperando que la flota británica hiciera lo mismo. Sin embargo, la disposición británica, perpendicular a la suya, desorientó a Villeneuve, quien tomó la decisión de volver a Cádiz. Ese movimiento selló su destino y el de su escuadrón.
Nelson, al ver la vulnerabilidad del buque insignia francés, el Bucentaure, lo atacó de forma directa. Los franceses lograron abordar y abatir al almirante inglés, pero la victoria fue efímera.
El resto de la batalla es bien conocido: una sangrienta derrota para la flota combinada, hundimientos masivos, el heroísmo británico y la muerte de Nelson. Villeneuve sobrevivió, aunque, según rumores, fue apuñalado seis veces por orden de Napoleón como “perdón” por su fracaso.
Conclusión
La historia de Villeneuve muestra cómo la falta de decisión y el temor a la autoridad rival pueden convertir a un oficial en un símbolo de mediocridad. ¿Qué habría pasado si, en lugar de girar hacia el sur, hubiera seguido el rumbo del Canal de la Mancha? La historia nunca lo sabrá.
Colaboración de Marta Rodríguez Cuervo por Martonimos
Fuentes: Trafalgar – Benito Pérez Galdós; Holy Trinity; “El masacre en el coloso español que enfrentó a siete barcos ingleses en Trafalgar” – Manuel P. Villatoro (ABC Historia); Trafalgar – José Carlos G. y Crisanto L., Podcast Memories of a Drum.
