Contexto histórico
En la década de 1850, representantes del Bureau of Indian Affairs de EE. UU. y jefes de los Dakota (Sioux del Este) firmaron varios tratados mediante los cuales los indígenas cedieron amplias extensiones de territorio en la futura Minnesota (que se convertiría en estado el 11 de mayo de 1858) a cambio de compensaciones económicas y suministros. Cuando los tratados llegaron al Senado para su ratificación, gran parte de la compensación fue rechazada, otras sumas fueron desviadas a terceros y, además, se redujo el territorio que quedaría bajo la jurisdicción de los Dakota a lo largo del río Minnesota. Los jefes Little Raven y otros líderes tribales viajaron a Washington DC para exigir el cumplimiento de los acuerdos, pero el gobierno blanco les dio la espalda.
El deterioro de la vida Dakota
Con la llegada de los colonos, la situación de los Dakota se empeoró drásticamente: la tala indiscriminada de bosques, la división de las praderas y la sobrepesca redujeron la población de bisontes, alces y ciervos, fuentes esenciales de alimento y pieles. Los pagos anuales prometidos por el gobierno se retrasaban cada vez más y, cuando llegaban, terminaban en los bolsillos de los comerciantes locales, a quienes los indígenas debían comprar a crédito para sobrevivir.
El detonante llegó el 17 de agosto de 1862, cuando cuatro jóvenes Dakota robaron huevos en una granja. Al ser descubiertos, se produjo un enfrentamiento que dejó a cinco colonos blancos muertos. Conscientes de que el Bureau of Indian Affairs reaccionaría con dureza, el consejo Dakota, encabezado por Little Raven, decidió no esperar la represalia y continuó atacando los asentamientos a lo largo del río Minnesota para expulsar a los colonos.
"Attack on New Ulm" (1904) por Anton Gag
Represión y masacre
Durante los meses siguientes, los enfrentamientos entre Dakota y colonos se intensificaron, hasta que el Ejército de los Estados Unidos intervino de forma decisiva. De los más de mil Dakota capturados y encarcelados en Minnesota, 303 fueron declarados culpables de violación y asesinato en un juicio sin defensa legal. El presidente Abraham Lincoln conmutó la pena de muerte de 284 guerreros, pero firmó la ejecución de los 38 restantes. El 26 de diciembre de 1862, fueron ahorcados en Mankato, marcando la mayor ejecución masiva de la historia de EE. UU. Los demás fueron expulsados a Nebraska y Dakota del Sur, y el Congreso suspendió los pagos anuales establecidos en los tratados durante cuatro años, destinando esos recursos a las familias de los colonos fallecidos.
La expulsión de los Winnebago
El 21 de febrero de 1863, el Congreso aprobó una ley para desalojar a los Winnebago (también llamados Ho‑Chunk), tribu originaria de Wisconsin que había sido reubicada en el sur de Minnesota. Aunque no habían participado en la rebelión Dakota, el miedo a una nueva insurrección, el racismo y la codicia por sus tierras motivaron su expulsión.
En ese contexto, a finales de 1862 se fundó en Mankato la organización secreta Los Caballeros del Bosque (The Knights of the Forest), cuyo objetivo declarado era “eliminar a todas las tribus indígenas del estado”. Algunos historiadores sugieren que esta sociedad sirvió de modelo para el Ku Klux Klan, fundado en el sur en 1867.
Juramento y acciones violentas
Se cree que entre sus miembros había personas influyentes de la región, incluso el gobernador de Minnesota, Alexander Ramsey. Todos los integrantes juraban lo siguiente:
«En recuerdo de las inhumanas crueldades perpetradas contra ciudadanos indefensos, y ante los presentes miembros de la orden, prometo solemnemente dedicar mis esfuerzos, usar mi influencia y mi poder para eliminar a todas las tribus indígenas del estado de Minnesota. Sacrificaré cualquier preferencia política y demás para alcanzar ese objetivo… Protegeré y defenderé a todos los miembros para lograr los fines de esta orden. Observaré fielmente la constitución, normas y reglamentos de los Caballeros del Bosque. Nunca revelaré el nombre, existencia o secretos de esta orden a nadie fuera de ella… Ante todo, me comprometo con mi sagrado honor.»
Tras la derrota de los Dakota, los Caballeros del Bosque se establecieron en los bosques que bordeaban la reserva Winnebago y comenzaron a disparar contra sus habitantes como si se tratara de un juego de tiro al blanco, patrullando el perímetro para impedir cualquier escape. La hostilidad era constante.
Desplazamiento forzado de los Winnebago
Gracias al peso político y económico de sus miembros, el Congreso cedió a la presión de los “caballeros” y aprobó leyes para expulsar a todos los indígenas de Minnesota. El 21 de febrero de 1863, alrededor de 2 000 Winnebago abandonaron sus tierras de reserva bajo vítores de los colonos y fueron enviados a Crow Creek (Dakota del Sur) en dos vapores. El gobierno asignó un presupuesto de 50 000 USD para la transferencia, una cifra insuficiente: más de 550 murieron durante el viaje y cientos más fallecieron poco después, a causa de las duras condiciones. Como era de esperarse, los Caballeros del Bosque se adjudicaron las tierras desalojadas.
Fuentes
Los Caballeros del Bosque, Ley de Remoción de los Winnebago, Ho‑Chunk, 1855‑1863.
