Representantes de la Oficina de Asuntos Indígenas de los Estados Unidos y jefes de Dakota (Siux orientales) firmaron varios tratados en la década de 1850 en los que los indios cedían grandes extensiones de tierra en el territorio de Minnesota (se convertiría en estado el 11 de mayo de 1858) a cambio de una compensación financiera y el suministro de bienes. Sin embargo, cuando los tratados llegaron al Senado para su ratificación, gran parte de las compensaciones fueron rechazadas y otras cayeron en bolsillos de terceros, e incluso redujeron el territorio que iba a quedar para los Dakota a lo largo del río Minnesota. El Pequeño Cuervo y otros jefes de las tribus viajaron a Washington DC para exigir la aplicación de los tratados firmados... pero el gran Jefe Blanco hizo oídos sordos. Aun así, aguantaron.
Pequeño Cuervo
Con la llegada de los colonos a los nuevos territorios, todo cambió para los Dakota:la tala de los bosques, la división de las praderas y la pesca indiscriminada en los ríos redujeron drásticamente la población de bisontes, alces, ciervos... Si disminuyó la caza, disminuyó la comida y las pieles para vender. Además, los pagos anuales que debía afrontar el gobierno se retrasaban cada vez más, y cuando llegaban iban directamente a los bolsillos de los comerciantes locales a quienes los indios compraban a crédito para poder sobrevivir. En estas condiciones, sólo faltaba la gota que colmó el vaso... el 17 de agosto de 1862, cuatro jóvenes Dakota entraron en un corral y robaron unos huevos. Luego de ser sorprendidos, se inició una pelea con el resultado de cinco colonos blancos muertos. Sabiendo que este evento tendría una contundente respuesta por parte de la Oficina de Asuntos Indígenas, el Consejo Dakota se reunió con Little Raven al frente, para decidir qué hacer:se acordó no esperar la reacción de los blancos y continuar los ataques contra los asentamientos a lo largo del río Minnesota para expulsar a los colonos.
"Ataque a Nueva Ulm" (1904) de Anton Gag
Durante los meses siguientes continuaron los enfrentamientos entre los Dakota y los colonos y posteriormente, decantando definitivamente la balanza, el Ejército de Estados Unidos. De los más de mil dakotas capturados y encarcelados en cárceles de Minnesota, 303 de ellos fueron declarados culpables de violar y asesinar a cientos de colonos en un juicio sin abogados ni defensa alguna. El presidente Abraham Lincoln conmutó las sentencias de muerte de 284 guerreros, pero firmó las sentencias de los 38 restantes. El 26 de diciembre de 1862, fueron ahorcados en Mankato, Minnesota, en lo que fue la mayor ejecución masiva en la historia de Estados Unidos. El resto de los Dakota fueron expulsados de Minnesota a Nebraska y Dakota del Sur. Además, el Congreso suspendió durante cuatro años las anualidades firmadas en los tratados con los Dakota y proporcionó el dinero para las familias de los colonos muertos.
Pero las desgracias para los indios no terminarían aquí, el 21 de febrero de 1863, el Congreso aprobó una ley para expulsar a los Winnebago. de Minnesota. (también llamado Ho-Chunk ), tribus indias originarias de Wisconsin que se habían visto obligadas a trasladarse al sur de Minnesota. Si no participaron ni apoyaron a los Dakota, como determinó además una comisión de investigación, ¿por qué también fueron expulsados los Winnebago? El miedo a que se repita lo ocurrido con los Dakota, los prejuicios y el odio racial y, sobre todo, la codicia de las tierras ocupadas por los Winnebago [recordemos que eran tierras a las que se vieron obligados a trasladarse tras ser expulsados de las suyas] . Con todos estos ingredientes, a finales de 1862 surge la organización secreta Los Caballeros del Bosque había sido creado en Mankato. (Los Caballeros del Bosque ), cuyo único objetivo no era otro que exterminar a todos los indios del estado de Minnesota. El Ku Klux Klan, organizado en los estados del sur en 1867, pudo haber tenido como referente a estos "caballeros".
Entre los miembros de esta sociedad se encontraban personas influyentes y relevantes de la zona, se cree que incluso el gobernador de Minnesota Alexander Ramsey fue uno de ellos. Todos los miembros de esta organización debían prestar juramento…
…en recuerdo de las crueldades inhumanas perpetradas contra ciudadanos indefensos, y en presencia de los miembros de la orden, prometo solemnemente dedicar mis esfuerzos y utilizar mi influencia y poder para eliminar todas las tribus indias del estado de Minnesota. Sacrificaré todas las preferencias políticas y de otro tipo para lograr ese objetivo […] Protegeré y defenderé a todos los miembros para lograr los objetivos de esta orden. Observaré fielmente la constitución, reglas y reglamentos de los Caballeros del Bosque. Nunca revelaré el nombre, la existencia o los secretos de esta orden a nadie ajeno a ella […] Ante todo, me comprometo por mi sagrado honor.
Tras la derrota de los Dakota, los miembros de la orden se apostaron en el bosque que lindaba con la reserva de Winnebago y dispararon como si de un juego de puntería se tratara, patrullando el perímetro para que nadie se atreviera a salir… el acoso era constante. Al final, y gracias a la influencia política y económica de sus miembros, el Congreso de Estados Unidos sucumbió a la presión de los "caballeros" y se aprobaron leyes para expulsar a todos los indios de Minnesota. Ese 21 de febrero de 1863, unos 2.000 Winnebago abandonaron las tierras de la reserva, entre vítores de los colonos, y fueron enviados a Crow Creek. (Dakota del Sur) a bordo de dos barcos de vapor. El gobierno había aprobado un presupuesto de 50.000 dólares para el traslado, una cantidad claramente insuficiente… más de 550 murieron durante el viaje y varios centenares más poco después de su llegada debido a las duras condiciones. Por supuesto, los Caballeros del Bosque las tierras de la reserva fueron divididas.
Fuentes:Los Caballeros del Bosque, Ley de Expulsión de Winnebago, Ho-Chunk, 1855–1863
