El águila calva, reconocida por su cabeza y cola de plumas blancas (aunque no es calva), es el orgulloso símbolo nacional de los Estados Unidos y figura en el escudo desde 1782, representando poder y majestad. Durante décadas estuvo al borde de la extinción por el uso del pesticida DDT, que se acumulaba en los peces y debilitaba los cascarones de sus huevos, y por la caza deportiva y para “proteger” los recursos pesqueros. Tras la prohibición del DDT en 1972 y los programas de reintroducción, la población se recuperó notablemente.
Hoy hablaremos del más famoso mascote de la Guerra Civil: la águila calva Old Abe, que desde 1921 forma parte del emblema de la 101ª División Aerotransportada del Ejército de EE. UU.
Orígenes de Old Abe
En primavera de 1861, el futuro jefe ojibwa Gran Cielo robó dos polluelos de un nido de águilas calvas. Uno se escapó; el otro sobrevivió y fue alimentado durante varias semanas. Más tarde, Gran Cielo llevó al ave con su padre, el jefe Trueno de Abejas, en un viaje a la ciudad blanca para comerciar pieles. Allí, el comerciante Daniel McCann se interesó por el ave, le ofreció un saco de maíz a cambio y la llevó a Eau Claire, Wisconsin, donde vivió con la familia de McCann.
De joven, el águila fue mantenida en una pequeña jaula de barril. Al crecer, necesitó más espacio y alimento, por lo que McCann decidió venderla. Tras varios intentos, la entregó por 2,50 USD al capitán John Perkins, comandante de una milicia local, que la adoptó como mascota de su unidad.
Old Abe en el Ejército de la Unión
Cuando la milicia fue incorporada al servicio federal, se integró al 8.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Wisconsin, del Ejército de la Unión. El ave recibió el nombre de Old Abe en honor al presidente Abraham Lincoln, a quien llamaban “Abe” desde la infancia.
Colgada de una percha de cetrería, Old Abe acompañó a sus compañeros en los campos de batalla. Presenció combates sangrientos como Vicksburg y Corinth y se convirtió en símbolo de ánimo para la tropa, que llegó a ser apodada “el Regimiento Águila”. Durante los enfrentamientos, el águila sobrevolaba el frente emitiendo agudos chillidos que inspiraban coraje. Los soldados confederados intentaron dispararle o capturarlo, pero solo lograron herirla en contadas ocasiones. El general confederado Sterling Price comentó:
«Hay que atrapar o matar a ese pájaro. Prefiero tener esa águila antes que capturar una brigada entera o una docena de banderas de batalla».
Vida posterior y legado
Al terminar la guerra, Old Abe regresó a Wisconsin, donde participó en numerosos eventos y celebraciones. Fue reclutada por la United Sanitary Commission para recorrer el país y recaudar fondos para las familias de los soldados fallecidos y los veteranos heridos. Tras la gira, estableció su residencia en el Capitolio del Estado de Wisconsin, en Madison.
En 1881, un incendio en un almacén cercano a su aviario la dejó gravemente afectada por el humo y falleció en brazos de su cuidador. Su cuerpo fue disecado y expuesto en el Salón Conmemorativo del Grand Army of the Republic, aunque un incendio en 1904 lo destruyó. Sólo se conservan unas pocas plumas, que hoy se exhiben en el Museo de Veteranos de Madison.
