Esparta fue una de las polis más importantes de la Antigua Grecia y, durante el periodo clásico, dominó la región del Peloponeso. Según los historiadores, su origen se sitúa en la época homérica y, a partir del siglo VII a.C., se convirtió en la fuerza hegemónica del sur griego.
Fundación y origen mítico
Esparta, junto a Atenas y Tebas, fue una de las ciudades‑estado más influyentes. Se encontraba en la región de Laconia, en la península del Peloponeso. Evidencias arqueológicas confirman presencia humana en la zona desde el Neolítico.
La polis propiamente dicha apareció alrededor del siglo X a.C., en la época homérica, y según la tradición fue fundada por los dorios, invasores que llegaron a Grecia cerca del 1200 a.C. En la mitología espartana, el fundador fue Lacedaón, hijo de Zeus y Taygete, que se casó con la princesa Esparta, hija de Eurotas. Tras asumir el trono, Lacedaón dio su nombre a la región (Lacedaemon) y a la ciudad (Esparta).
En el siglo VII a.C. los espartanos conquistaron la vecina Mesenia, incorporando a sus habitantes al territorio espartano y convirtiéndola en la polis con mayor extensión territorial de Grecia.
Organización de la sociedad espartana
La sociedad de Esparta era extremadamente rígida y militarizada. La movilidad social prácticamente no existía y la violencia se utilizaba para mantener el control.
Los habitantes subyugados de Mesenia y de otras áreas fueron convertidos en hilotas, la clase más numerosa y servil. Aunque algunos estudios modernos sugieren que muchos hilotas eran originarios de Laconia, su condición era la de siervos obligados a trabajar las tierras de la aristocracia.
Para evitar rebeliones, los espartanos practicaban la críptia, una ceremonia en la que jóvenes de 18 años recibían una daga y salían a cazar hilotas, matando a cuantos encontraran.
La élite propietaria se llamaba espartiatas o homoioi (“iguales”). Eran ciudadanos con plenos derechos políticos, propietarios de parcelas (kleroi) y la única clase que podía ejercer funciones militares y políticas a tiempo completo.
En el medio de la pirámide social estaban los periecos, hombres libres que trabajaban como artesanos y comerciantes. No eran ciudadanos y, por tanto, estaban excluidos de la vida política, aunque su labor era esencial para la economía espartana.
Según la tradición, la rígida estructura social y el conjunto de leyes fueron codificados en el siglo VIII a.C. por el legendario legislador Licurgo.
Política espartana
El sistema político espartano era una diarquía aristocrática. Dos reyes, provenientes de las dinastías Agíada y Eurípontida, compartían funciones religiosas, militares y judiciales. En tiempo de guerra, uno lideraba al ejército mientras el otro permanecía en la ciudad para mantener el orden interno.
Además de los reyes, la política se sustentaba en tres instituciones:
- Apella: Asamblea en la que podían participar todos los espartiatas mayores de 30 años para aprobar o rechazar propuestas.
- Gerousía: Senado formado por 28 gerontes (mayores de 60 años) elegidos de por vida, más los dos reyes. Proponía leyes y conducía juicios.
- Eforato: Consejo de cinco eforos elegidos anualmente, con amplios poderes para supervisar a los reyes y a los demás órganos.
Hechos destacados de Esparta
Durante el periodo clásico, Esparta alcanzó su máximo esplendor. Creó la Liga del Peloponeso, una alianza que excluía a su rival Argos y que le permitió imponer su hegemonía en la región.
En las Guerras Médicas (490‑479 a.C.) los espartanos jugaron un papel crucial, especialmente en la batalla de Termópilas, donde 300 hoplitas liderados por Leónidas resistieron durante tres días a un ejército persa de alrededor de 80 000 hombres.
Tras la victoria contra Persia, Atenas emergió como potencia naval y económica, desencadenando una rivalidad que desembocó en la Guerra del Peloponeso (431‑404 a.C.). Esparta salió victoriosa, pero su dominio fue efímero.
En la década de 370 a.C. la derrota en la batalla de Leuctra contra Tebas marcó el inicio del declive definitivo de Esparta, que nunca recuperó su antigua preeminencia.
