La Guerra de Sucesión castellana se desarrolló entre 1474 y 1479. En 1474 comienza el período más brillante de la historia de España: los Reyes Católicos legaron a sus herederos un Estado castellano coherente, fuerte y dinámico; Carlos V y Felipe II convirtieron a España en una potencia hegemónica; los Habsburgo Menores provocaron su colapso; y los primeros Borbones iniciaron una prometedora recuperación que terminaría con la catástrofe de la Guerra de Independencia.
Contexto
El 12 de diciembre de 1474 muere Enrique IV en Madrid. Al día siguiente, en Segovia, su hermana la princesa Isabel levanta los estandartes diciendo «¡Castilla! ¡Castilla! ¡Por el rey Fernando y por la reina Isabel, su esposa, dueños de estos reinos!», y se proclama reina de Castilla. Con ello resuelve unilateralmente el conflicto dinástico que llevaba diez años latente, desde que en noviembre de 1464 la nobleza obligó a Enrique IV a desheredar a su hija, Doña Juana, conocida como la Beltraneja.
Algunas ciudades —Ávila, Valladolid, Tordesillas y Toledo— reconocen a Isabel como soberana; otras —Burgos, Zamora y varios núcleos andaluces— prefieren esperar a que la situación se aclare. La alta jerarquía eclesiástica y la nobleza también vacilan. El Cardenal Pedro González de Mendoza, el Arzobispo de Toledo, el Conde de Benavente, el Marqués de Santillana, el Duque de Alba, el Almirante, el Conde de Alburquerque y otros juramentan a Doña Isabel como legítima reina de Castilla, mientras que el Duque de Arévalo y Don Diego López Pacheco, Marqués de Villena, se niegan a prestar homenaje.
Desde el punto de vista diplomático la situación tampoco es clara. El matrimonio de 1469 entre Isabel, ya considerada heredera de Castilla, y Don Fernando, futuro rey de Aragón, había generado recelo en Francia y Portugal, que veían con desagrado la posible creación de un bloque hegemónico en la península.
Inicio del conflicto
Las hostilidades comienzan en mayo de 1475, cuando tropas portuguesas cruzan la frontera castellana. El rey Alfonso V de Portugal pretende defender los derechos de su sobrina, Doña Juana, con quien acaba de contraer matrimonio. Los nobles castellanos que apoyan a Juana se rebelan, convirtiendo la guerra en un conflicto dual: civil e internacional.
Debido a su posición geográfica y a su dinamismo económico, Castilla es el eje de la península. La victoria de una u otra parte desplazaría el peso político de la nueva monarquía hacia el Atlántico occidental o hacia el Mediterráneo oriental, y se jugaría la formación de un bloque Portugal‑Castilla frente al incipiente bloque Castilla‑Aragón. Francia, también preocupada por la unión castellano‑aragonés, decide aliarse con Portugal.
Campañas de Castilla‑Aragón y Portugal
Durante los primeros meses, los portugueses ocupan parte de Extremadura y Galicia, toman Toro y, durante algunos días, Zamora. Contaban con una invasión francesa por el norte para obligar a los Reyes Católicos a rendirse. La reorganización del ejército castellano y el apoyo de Aragón permiten una contraofensiva liderada por Don Fernando en Burgos y, sobre todo, en Zamora.
En marzo de 1476, en la batalla de Toro, las tropas castellanas derrotan a los portugueses. Alfonso V de Portugal espera revertir la situación aliándose con Francia, pero el breve abandono de los derechos aragoneses sobre Rosas por parte de Luis XI de Francia provoca la retirada francesa del conflicto. Los reyes de Castilla consolidan su poder, convocan las Cortes en Madrigal (abril de 1476) y distribuyen tareas: Don Fernando pacifica la zona de Zamora, mientras Doña Isabel se dirige a Andalucía.
En febrero de 1479, Don Fernando, que había heredado el trono de Aragón tras la muerte de su padre, derrota a los últimos partidarios de Doña Juana cerca de Mérida (batalla de Albuera).
Fin de la guerra de sucesión
El Tratado de Alcáçovas, firmado el 4 de septiembre de 1479, pone fin al conflicto. Doña Isabel y Don Fernando son reconocidos como reyes de Castilla; Doña Juana —la Beltraneja— renuncia a sus pretensiones y pasa el resto de su vida en un convento de Coimbra, donde muere en 1530. Además, se pacta el matrimonio del infante Don Alfonso, hijo del príncipe heredero de Portugal, con la infanta Isabel, hija mayor de los Reyes Católicos, y Castilla acepta la expansión portuguesa en África.
