Introducción
Los libros de historia suelen resumir la caída del Imperio Romano de Occidente en una frase: «Tras la muerte de Teodosio, el imperio se dividió y en 476 el capitán mercenario Odoacro lo destruyó». Ese enunciado es correcto, pero insuficiente. A continuación se explica, con detalle y contexto, cómo se produjo la desintegración del imperio entre 395 y 476, y se muestra su sorprendente paralelismo con la decadencia de Japón.
La era de Honorio, el príncipe oscuro (395‑423)
Tras la muerte de Teodosio I, el imperio quedó dividido entre sus dos hijos: Arcadio en Oriente y Honorio, de apenas diez años, en Occidente. Honorio resultó ser un emperador débil y desinteresado.
El general Flavio Estilicón, casado con la sobrina de Teodosio, fue nombrado protector de Honorio. Luchó contra invasiones germánicas y hunas, mantuvo la frontera y retrasó la desintegración del poder central.
Sin embargo, Honorio, influido por el eunuco Olímpio, acusó a Estilicón de aspirar al trono. El general fue ejecutado por orden imperial, lo que dejó al imperio sin su principal defensor.
Con la muerte de Estilicón, los enemigos externos (germanos, hunos) encontraron un territorio romano desprotegido. Alarico I, rey de los visigodos, aprovechó la situación, derrotó a Estilicón en tres ocasiones y, al no recibir refuerzos, se instaló en Roma en 410, saqueándola. Fue la segunda vez en la historia de la ciudad que era tomada por un ejército extranjero.
Honorio permaneció en la corte de Rávena, sin tomar decisiones militares, mientras la población de Roma huía. Alarico murió poco después, pero la humillación quedó.
En 423, Honorio murió sin haber hecho nada por la defensa del imperio.
Valentiniano III y Galla Placidia (424‑455)
Tras Honorio, el trono pasó a Valentiniano III, menor de edad, bajo la regencia de su madre, Galla Placidia. El poder real recaía en el general Flavio Aecio, quien había sido rehén entre los visigodos y los hunos y mantenía contactos con ambas partes.
Durante este periodo surgieron figuras como Bonifacio, duque de África, y el rey vándalo Genserico, que cruzó el estrecho de Gibraltar con un ejército de 100 000 vándalos, devastó el norte de África y cortó el suministro de trigo a Roma, afectando gravemente la economía imperial.
Los vándalos, arrianos y considerados herejes por los católicos, se aliaron temporalmente con Bonifacio, pero al final tomaron el control de África y comenzaron a asaltar el Mediterráneo como piratas.
Al mismo tiempo, los hunos, liderados por Atila, invadieron la Galia. En 451, la batalla de los Campos Catalaunios (Catalaunum) reunió a Aecio, los visigodos, los francos y los hunos contra Atila. Aunque la coalición romana logró detener al invasor, Atila luego intentó saquear Italia. Fue el Papa León I quien, según la tradición, persuadió a Atila mediante la amenaza de una intervención divina; en realidad, se pagó un considerable rescate.
En 454, el propio Valentiniano III asesinó a Aecio, su aliado más eficaz, y seis meses después fue asesinado por los soldados de Aecio. Con su muerte se extinguió la dinastía de Teodosio.
Los últimos emperadores y la caída definitiva (455‑476)
En los veinte años siguientes, el trono pasó por ocho emperadores. Petronio Máximo fue depuesto tras tres meses cuando los vándalos saquearon Roma bajo el pretexto de respetar los bienes cristianos. Avito, apoyado por los visigodos, fue asesinado por burocratas.
Luis Mayoriano intentó reconquistar el norte de África, pero fue derrotado por los vándalos y asesinado al regresar a Italia.
Severo, bajo la sombra del poderoso magister militum Ricimero (de origen germánico), reinó brevemente hasta su muerte en 465. Antemio, impuesto por el emperador bizantino León I, intentó reestablecer la autoridad, pero su alianza con Ricimero terminó en conflicto y ambos murieron en 472.
Después de una serie de breves gobiernos (Olivério, Glicerio), el senador Orestes instaló a su hijo Rómulo Augústulo, de apenas 15 años, como emperador en 475.
El 4 de septiembre de 476, el líder germánico Odoacro, al que se le debía el pago de salarios, derrotó a Orestes, ejecutó al anciano padre de Rómulo y depuso al joven emperador, enviándolo al exilio. Odoacro no se proclamó emperador; entregó la insignia al Papa León III y se declaró su vasallo.
Desde la perspectiva del Senado, Rómulo Augústulo fue el último emperador romano de Occidente. Aunque el emperador bizantino Julio Nepote mantuvo su pretensión hasta 480, nunca fue reconocido por la autoridad senatorial occidental.
Reflexiones sobre la destrucción de Roma
La caída de Roma se suele fechar en 476, pero su decadencia comenzó mucho antes, con la pérdida de territorios, la corrupción de la burocracia y la sustitución del poder militar por intereses privados, similar a lo que ocurre en Japón contemporáneo.
Roma había triunfado tres veces: en la fuerza militar, en el derecho y en el cristianismo. Mientras la cultura y las instituciones romanas sobrevivan, su legado sigue vivo.
