Alfredo el Grande sentó las bases de Inglaterra, Æthelstan la consolidó y Edgar la unificó, pero su reinado terminó abruptamente cuando fue asesinado y sustituido por Æthelred, apodado «el Desdichado». La falta de discreción de Æthelred y su desdén por el consejo del Witan provocaron conflictos con la nobleza y abrieron la puerta a nuevas invasiones vikingas.
Una invasión danesa y la alianza con Normandía
Ante la amenaza danesa, Æthelred buscó apoyo matrimonial y se casó con Emma, hermana del duque de Normandía, Ricardo. Esta alianza provocó una lucha a tres bandos: el rey inglés, el duque normando y los daneses.
Batalla a tres bandos
Æthelred ordenó la masacre de los daneses en Inglaterra. Los supervivientes se refugiaron en Oxford, pero la ciudad fue incendiada. En represalia, el rey sueco Sweyn de Dinamarca atacó y quemó Oxford por completo. Æthelred logró repeler a los invasores pagando un enorme rescate, pero su incapacidad lo llevó a huir a Normandía, dejando el trono en manos de los daneses.
Tras la muerte de Sweyn, su hijo mayor Harald heredó Dinamarca, mientras que el segundo hijo, Canuto (Knut), fue proclamado rey de Inglaterra.
Canuto consolida su poder
Æthelred, respaldado por Normandía, intentó reconquistar el trono, pero Canuto respondió con una gran expedición que tomó Londres. La muerte de Æthelred coincidió con el ascenso de su hijo Edmund II, quien fue derrotado por Canuto en la batalla de Essex. Tras la victoria, Canuto se casó con Emma, viuda de Æthelred, y fundó la dinastía danesa en Inglaterra.
El Imperio del Mar del Norte
En la Europa medieval era común la unión personal, es decir, que un mismo monarca gobernara varios reinos simultáneamente. Cuando falleció el hermano de Canuto, Harald II, este heredó el trono de Dinamarca, convirtiéndose en rey de Inglaterra y Dinamarca a la vez.
Para administrar sus vastos dominios, Canuto dividió Inglaterra en cuatro provincias —Wessex, Mercia, Northumbria y East Anglia— y nombró a condes locales para su gobierno.
Temiendo la presión de Suecia y Noruega, Canuto lanzó campañas preventivas, conquistó Noruega y, en 1028, fue coronado también rey de ese país. Así, Noruega, Dinamarca e Inglaterra formaron un bloque comercial que dinamizó el tráfico por el Mar del Norte y fortaleció la economía inglesa.
Canuto también cultivó la diplomacia: viajó a Italia para reunirse con el Papa y asistió a la coronación del emperador del Sacro Imperio Romano, Konrad II, posicionando a Inglaterra como una potencia europea emergente.
Evaluación personal de Canuto
Solo siete años después de su muerte, la dinastía danesa colapsó. La nobleza, especialmente la familia Godwin, acumuló tanto poder que, tras la muerte de Canuto, tomó el trono y asesinó a sus rivales, devolviendo la corona a la casa de Wessex con Eduardo el Confesor.
Aunque la dinastía danesa desapareció, el reinado de Canuto demostró una notable capacidad para gobernar territorios extensos y diversos. Su origen escandinavo y su enfoque en la unión de los reinos del Mar del Norte dejaron una huella profunda en la estructura política inglesa.
Canuto consideraba que sus dominios escandinavos eran tan importantes como Inglaterra, y la lejanía de la isla británica hacía que el imperio se percibiera más como una entidad norteña que como una potencia meridional.
Si hubiera dedicado más recursos a consolidar Inglaterra, la historia británica podría haber tomado un rumbo distinto. La presencia de monarcas extranjeros facilitó el dominio de la aristocracia, que, a partir de entonces, consolidó su influencia en la política del país, creando instituciones como la Cámara de los Lores que persisten hasta hoy.
En definitiva, la figura de Canuto muestra tanto la genialidad militar y diplomática como las limitaciones de un imperio construido sobre la unión personal de varios reinos.
