Cuando en abril de 1814 el derrotado Napoleón fue enviado al exilio en la isla de Elba, esperaba que su esposa, María Ludovika, lo acompañara. La sorpresa fue que fue María Walewska quien llegó a la isla.
El propio Napoleón, aunque agradecido por la visita, quedó desconsolado al recordar la infidelidad de su esposa, a quien aún amaba profundamente. Para los polacos, la presencia de su antigua amante en Elba demostraba que el vínculo entre Bonaparte y Walewska seguía vivo, alimentando el mito de la valiente condesa que influyó en la creación del Ducado de Varsovia.
María Walewska: leyenda y realidad
Existe una versión romántica sobre el origen de su relación. Según ella, los futuros amantes se vieron por primera vez en la posta de Jabłonna en 1807, cuando Napoleón pasaba por Varsovia. El carruaje del emperador se detuvo y, bajo una fuerte nevada, una multitud lo rodeó.
«Entre la gente apareció una joven rubia de abrigo de piel, que Napoleón confundió con una campesina hasta que ella habló en buen francés al general Duroc, pidiéndole ser presentada al hombre que prometía liberar Polonia y derrotar a Austria, Prusia y Rusia, los opresores de su patria». Bonaparte le entregó un ramo de flores que fue lanzado al carruaje cuando abrió la ventana. Al agradecer el gesto, María habría dicho: «¡Robaré el agradecimiento de tus hermosos labios!»
Napoleón ordenó averiguar la identidad de la joven. Resultó ser María, de 18 años y madre de un niño pequeño, casada con el anciano conde Anastazy Colonna Walewski, quien aceptó el matrimonio para evitar un escándalo tras quedar embarazada. Fascinado, Napoleón la invitó a un baile en Varsovia.
Según el historiador Jarosław Czubaty, la reunión tuvo lugar en un baile organizado por el ministro de Relaciones Exteriores francés, el conde de Talleyrand, quien buscaba ganar el apoyo de la aristocracia polaca. Se cree que Talleyrand presentó a Walewska a Napoleón como una aliada potencial para la causa polaca.
Tras el baile, el emperador quedó prendado de la condesa. Se dice que intentó llevarla a su habitación, pero ella se resistió. Finalmente, bajo la influencia de la amante de Józef Poniatowski, Henriette de Vauban, accedió a encontrarse con él en el Castillo Real, aunque el episodio estuvo marcado por la tensión y el rechazo inicial.
Durante aproximadamente tres semanas, Walewska y Napoleón mantuvieron una relación que, según el profesor Crested, pudo ejercer una forma de «soft power» sobre el emperador, influyendo en su percepción de Polonia y los polacos.
En mayo de 1810 nació su hijo, Alexandre Colonna Walewski, lo que reforzó la esperanza de Napoleón de obtener un heredero, ya que su matrimonio con Josefina seguía sin producir descendencia. Napoleón garantizó recursos económicos a María y a su hijo.
María Ludovika, princesa austriaca
Napoleón buscó una esposa entre las casas reinantes de Europa. Primero solicitó a la gran duquesa Ana Pavlovna, hermana menor de Alejandro I, pero la madre del zar ruso rechazó la alianza con un «corsario».
Luego se dirigió al emperador austríaco Francisco II, que accedió a ofrecerle a su hija María Ludovika (1791‑1847). La unión fue impopular en Viena, pues Francia y Austria habían estado en guerra desde 1792 y Austria había sufrido graves derrotas. Sin embargo, el canciller Klemens von Metternich la consideró útil para contrarrestar la amenaza napoleónica.
En marzo de 1810 la boda fue celebrada con gran pompa: se repartieron gallinas, gansos y piezas de carne en los barrios de París, se colocaron barriles de vino en las plazas y se tocaron campanas en las iglesias. En marzo de 1811 María Ludovika dio a luz al heredero deseado, a quien Napoleón describió a Josefina como: «Mi hijo es robusto y estoy bien; tiene mi pecho, mi boca y mis ojos».
Aunque el matrimonio comenzó como una alianza dinástica, con el tiempo surgió el afecto mutuo. Napoleón la describía en cartas como «la mejor mujer del mundo», y María Ludovika también se mostró fascinada por su esposo imperial.
La catástrofe rusa y la traición de María Ludovika
La invasión de Moscú resultó desastrosa para Napoleón, quien tuvo que abdicar y fue exiliado a Elba. En la isla, esperaba que María Ludovika y su hijo lo acompañaran, e incluso mandó pintar en el techo de una de sus habitaciones una alegoría de la fidelidad con dos palomas atadas por cintas.
María Ludovika, sin embargo, se mostró reacia, argumentando la oposición de su padre y el rechazo a abandonar el lujo de su residencia austriaca para vivir en la modesta Elba.
Mientras tanto, María Walewska también solicitó reunirse con Napoleón. En septiembre de 1814 la condesa y su hijo ilegítimo llegaron a Elba, aunque el emperador nunca llegó a verlos. Más tarde, durante los Cien Días, volvió a encontrarse con ella.
Tras el Congreso de Viena, María Ludovika recibió el Ducado de Parma, Piacenza y Guastalla. Tras la muerte de Napoleón, se casó dos veces más y tuvo varios hijos. Por su parte, María Walewska se casó en 1816 con el primo de Napoleón, el conde Felipe d’Ornano, mariscal de Francia; dio a luz a un hijo en 1817 y falleció seis meses después a causa de cálculos renales.
