Desde el siglo VIII, los musulmanes, que controlaban el norte de África, despojaron al continente africano de sus recursos humanos de todas las formas posibles. La expansión del Islam en la llamada "África Negra" implicó la captura de millones de esclavos que fueron enviados al norte a través de rutas a través del Sahara, y a la Península Arábiga a través de puertos del Mar Rojo y el Océano Índico. Con la llegada de los portugueses al continente africano en el siglo XV, serían ellos quienes tomarían el control del comercio de esclavos en la costa occidental. Hasta finales del siglo XV, el comercio de esclavos estuvo casi exclusivamente en manos de árabes y portugueses:los árabes abastecían al mundo oriental y los portugueses abastecían a las potencias occidentales. El descubrimiento del continente americano y la posterior "necesidad" de mano de obra para trabajar en las plantaciones y minas, abrió una nueva vía para disponer de los esclavos capturados en África. Y aunque las colonias españolas en el continente americano serían las primeras en utilizar esclavos africanos, la llamada trata de esclavos atlántica estuvo controlada casi exclusivamente por los portugueses durante el siglo XVI. La monarquía española prefirió no "ensuciarse las manos" y utilizó los asientos negros , acuerdos comerciales de la Corona con otras monarquías, o con particulares, para dotar de esclavos a las posesiones americanas a cambio de recibir un porcentaje de los beneficios de la venta.
Uno de estos africanos esclavizados y vendidos por los portugueses fue el protagonista de esta historia, Estebanico -también llamado Estevanico, Esteban el Negro o Esteban el Moro-. Nada sabemos de nuestro protagonista hasta que fue capturado en 1513 y enviado a Portugal con el nuevo nombre de pila que le dieron sus captores... Estebanico . La siguiente noticia que tenemos de Estebanico es de junio de 1527. Como esclavo de Andrés Dorantes de Carranza , es uno de los integrantes de la expedición liderada por Pánfilo Narváez que partió de Sanlúcar de Barrameda (Cádiz) el 17 de junio de 1527 para colonizar Florida. Tras reabastecerse en Canarias, a finales de septiembre llegaron a Santiago de Cuba. A partir de ahí, un percance tras otro:deserciones, tormentas que desvían a los barcos de la ruta, huracanes que los hunden, decisiones equivocadas... hasta abril de 1528 no llegarían a su destino en la Bahía de Tampa (Golfo de México). Tras los primeros contactos con los naturales de la zona, en este caso pacíficos, Narváez decidió dividir la fuerza en un contingente terrestre y otro marítimo:300 hombres por tierra hacia el norte y los barcos, con el resto de la expedición, zarparían. por la costa para encontrarles. El contingente terrestre se las arregló lo mejor que pudo hasta entrar en territorio de los Apalaches . El acoso a estos y la falta de suministros obligó a Narváez a abandonar la idea de ir más al norte y decidió regresar a la costa. Unos 240 hombres, algunos caballos, apenas comida, ni herramientas... y frente a ellos el mar, única forma de escapar de él. Tuvieron que construir una rudimentaria fragua para fundir sus armaduras y fabricar herramientas para construir balsas, soportar el acoso de los Apalaches, alimentarse de los caballos... pero el 22 de septiembre, cinco barcazas abandonaron esa aventura siguiendo la costa para llegar a México. /Q> 
Expedición Narváez y ruta de los 4 supervivientes
Después de dos meses de tormentas, enfermedades, sed y hambre, un huracán hundió las barcazas restantes cerca de la isla de Galveston, frente a la costa de Texas... la expedición se había reducido a sólo 80 hombres. Con lo que vestían, los supervivientes del naufragio se adentraron en las tierras del sur de la actual Texas. Durante los siguientes cuatro años en aquel mundo desconocido, su número se fue reduciendo hasta que en 1532 sólo quedaban cuatro hombres de los 300 iniciales:Álvar Núñez Cabeza de Vaca, Alonso del Castillo Maldonado, Andrés Dorantes de Carranza y Estebanico . Agotados, hambrientos y sin rumbo, fueron capturados por los nativos y esclavizados. Gracias a los conocimientos médicos de Cabeza de Vaca -entre los nativos era considerado un curandero- y la capacidad de Estebanico para aprender idiomas y sus dotes como negociador, actuando incluso como intermediario entre varias tribus, lograron mantenerse con vida... y escapar cuando se encontraron con fuerzas.
Cabeza de Vaca curando a un nativo
Luego de deambular por la extensa zona que hoy es la frontera entre México y Estados Unidos, llegaron a la zona de Río Grande. Siguiendo el curso del río encontraron tribus dedicadas a la caza del bisonte con las que convivieron durante un tiempo. Finalmente, a orillas del río Sinaloa encontraron a un grupo de exploradores españoles y con ellos regresaron a México (capital del Virreinato de Nueva España). Habían pasado ocho años desde que salieron de Cuba. El Virrey de Nueva España, Antonio de Mendoza y Pacheco , recibió a los sobrevivientes y quiso conocer todos los detalles de aquel hecho. Además de sus experiencias personales, los supervivientes incluyeron en su relato los relatos que habían oído de los nativos sobre riquezas y ciudades fantásticas... que dieron origen a la leyenda medieval de las Siete Ciudades de Cíbola. (digamos la versión de El Dorado , pero más al norte). El virrey organizó rápidamente una expedición para localizar aquel mito en la zona recorrida por los supervivientes. Los tres españoles renunciaron a participar:Alonso del Castillo y Andrés Dorantes se casaron con dos viudas ricas y se quedaron a vivir en México; por su parte, Cabeza de Vaca regresó a España y logró que le concedieran el título de segundo avanzado del Río de la Plata, además de publicar Naufragios , una historia en la que describe sus vivencias y las de sus tres compañeros cruzando a pie el suroeste de Estados Unidos y el norte de México.
Estefanía
¿Y qué pasó con Estebanico?
Dorantes cedió la "propiedad" del esclavo al virrey y éste lo nombró explorador y guía de la expedición que iba en busca de las Siete Ciudades . Aunque Fray Marcos de Niza estaba a cargo Desde el primer momento, Estebanico, conocedor de la zona, se hizo cargo de esa aventura... y de su destino. Como guía de la expedición, le dijo a Fray Marcos que necesitaría la ayuda de algunos nativos de las tribus que conoció en su odisea anterior. Como la petición parecía lógica, fray Marcos accedió. Estebanico y los indígenas se adelantaron, a un par de días de distancia, y el explorador envió emisarios al grueso de la expedición con lo que encontró en el camino. Las noticias que llegaron a la expedición les hicieron creer que se acercaban a las ricas ciudades bañadas en oro... y Estebanico iba dando forma a su plan. Cuando llegó el momento, llegaron los emisarios indígenas con la noticia de que Estebanico había muerto a manos de unos indígenas beligerantes, los zuñi. -ubicada en lo que hoy es el estado de Nuevo México, EE.UU.-. Ante la amenaza de seguir adelante y perder la vida a manos de nativos hostiles, Fray Marcos de Niza decide creer las noticias de los emisarios de Estebanico y regresa a la Ciudad de México para informar al virrey del descubrimiento de las Siete Ciudades. . La versión oficial sitúa la muerte de Estebanico en 1539, cuando era explorador del virrey de Nueva España y el primer africano en pisar la parte suroeste de lo que hoy son Estados Unidos y el norte de México.
La realidad, Estebanico fingió su muerte para conseguir su libertad y vivió el resto de sus días entre los Zuni. Fray Marcos de Niza le contó al virrey su increíble descubrimiento…
Tiene una apariencia de pueblo muy hermosa, la mejor que por estos lares
he visto; las casas son como me dijeron los indios,
todas de piedra con sus restos y açuteas, como me pareció
desde un cerro donde me encontraba cerca. La población es mayor que
la Ciudad de México; A veces estuve tentado de ir a ella, porque
sabía que no estaba arriesgando más que la vida, y ésta se la ofrecí a Dios el día que
comencé mi camino; Al final temí, considerando mi peligro y que si
moría, no sería posible darle sentido a esta tierra, que en mi opinión es la
mayor y mejor de todas las descubiertas. Cuando conté a los
principales que tenía conmigo lo bien que me parecía Cíbola, me dijeron que era la menor de las siete ciudades
[al fraile no le faltaba imaginación]
El virrey envió una segunda expedición encabezada por Francisco Vázquez de Coronado para encontrar el lugar pero la búsqueda demostró que la historia era falsa… y Estebanico se había salido con la suya.
