Antecedentes coloniales
A finales del siglo XIX, la punta sureste de África estaba dividida entre la Corona británica y los boers o afrikaners, colonos de origen holandés que habían heredado los primeros asentamientos europeos del siglo XVII. En 1886 la reina Victoria controlaba las colonias del Cabo al sur y Natal al sureste, mientras que los afrikaners gobernaban dos repúblicas vecinas: el Estado Libre de Orange y el Transvaal, al noreste del Cabo.
El auge del oro y la tensión boer
El descubrimiento de un enorme yacimiento de oro en la región del Witwatersrand ("Tierra del Agua Blanca") dentro del Transvaal provocó una masiva afluencia de colonos británicos, los uitlanders (extranjeros). Temerosos de una supuesta "invasión" y recordando ocho décadas de insultos y despojo de tierras, el gobierno del Transvaal, encabezado por Paul Kruger, aprobó leyes proteccionistas que impedían a los británicos votar, exigían años de residencia para obtener una concesión minera y gravaban fuertemente sus beneficios. Para 1895, los uitlanders superaban en número a los boers (60 000 frente a 30 000 hombres adultos) y sus protestas se volvieron cada vez más radicales.
Cecil John Rhodes
Cecil Rhodes y su visión imperial
Rhodes llegó a África a los 17 años con dinero prestado, buscaba un clima más saludable y, en menos de dos décadas, se convirtió en uno de los hombres más ricos del planeta. Acumuló su fortuna en los campos de diamantes de New Rush (más tarde Kimberley) y, en 1888, fundó la famosa De Beers Company junto a Barney Barnato y Charles Rudd. En 1890 fue elegido Primer Ministro de la Colonia del Cabo, combinando su inmensa riqueza con el poder político necesario para promover su sueño: extender el dominio británico desde el Cabo hasta El Cairo. Para ello impulsó la expansión hacia el norte, hacia la región habitada por los matabeles, conocida como Matabelelandia. La compañía que obtuvo la concesión del gobierno británico para esa “colonización” fue la British South Africa Company, cuya principal accionista era Rhodes. Los territorios ocupados se llamaron Rhodesia, y Rhodes se refería a sus colonos como “mis rhodesianos”.
«Tenemos que encontrar nuevas tierras de donde obtener materias primas y, al mismo tiempo, explotar la mano de obra barata de los nativos. Las colonias también servirán como mercado para los excedentes de nuestras fábricas».
La conspiración de Jameson
En 1895 la situación de los colonos británicos en el Witwatersrand se volvió intolerable y empezaron a hablar de una rebelión. Rhodes vio una oportunidad para apoderarse de los campos de oro y anexar el Transvaal al Imperio británico mediante un golpe audaz. Junto al administrador de Matabeleland, Leander Starr Jameson, planificó una invasión con 600 hombres armados con rifles y ametralladoras Maxim. La fecha se retrasó por desacuerdos internos, y el 29 de diciembre de 1895 Jameson, impaciente, ordenó avanzar sin la autorización de Rhodes.
El secretario colonial británico, Joseph Chamberlain, temiendo represalias de la Corona, envió telegramas advirtiendo a los colonos en el Transvaal que no apoyaran la incursión y advirtiendo a Rhodes sobre las posibles consecuencias. Así, Jameson quedó aislado, actuando sin respaldo oficial.
La fuerza invasora cruzó la frontera, pero no logró cortar las líneas telegráficas a Pretoria, la capital boer, lo que permitió a las fuerzas locales rastrear y emboscar al contingente. El 2 de enero de 1896, tras tres días de combates, Jameson y sus tropas se rindieron al general Piet Cronje y fueron llevados a Pretoria. Los uitlanders que supuestamente debían liderar la rebelión fueron condenados a muerte, sentencia que después se redujo a 15 años de prisión.
Consecuencias y la Segunda Guerra Anglo‑Bóer
Aunque la incursión no obtuvo el botín esperado, sus efectos favorecieron a la Corona. Primero, la participación de la recién creada Policía de Matabeleland provocó una revuelta matabele contra los colonos blancos; la supresión de esta rebelión duró más de un año y sirvió como pretexto para afianzar un dominio militar brutal. Segundo, las tensiones entre los colonos británicos del Transvaal y el gobierno de Paul Kruger se intensificaron, y en 1899 los repúblicas bóer declararon la guerra al Imperio, iniciando la Segunda Guerra Anglo‑Bóer, que terminó con la victoria británica y la anexión de ambos estados.
Acusado de haber apoyado la incursión, Rhodes renunció a su cargo como Primer Ministro del Cabo y dedicó sus últimos años a “su Rhodesia”. Murió a los 48 años; su tumba se encuentra en los Matopos, en lo que hoy es Zimbabue, cerca del sepulcro de Jameson.
Colaboración de Pablo Petrides
Recomiendo Beautiful Rhodesia de Carlos Erice.
