El naufragio de Colón en Jamaica
El 3 de abril de 1502 Cristóbal Colón inició su cuarto viaje al Nuevo Mundo. Tras explorar la costa atlántica de Centroamérica y regresar a La Española, una tormenta los obligó a desviarse hacia Jamaica. En junio de 1503 desembarcaron en la playa de Santa Gloria, donde sus dos carabelas sufrieron graves daños en la quilla, imposibilitando su salida al mar.
Colón ordenó reutilizar los restos de las naves para construir un fuerte. Una vez terminado, envió expediciones al interior para contactar a los nativos y obtener alimentos mediante trueques. Sin herramientas para construir una embarcación, la tripulación esperó meses la llegada de un barco español que los rescataría.
La amenaza lunar
La situación se volvió tensa cuando los nativos dejaron de suministrar comida, alegando que los españoles no les ofrecían nada de valor. Gracias al Almanach Perpetuum (1478) del astrónomo sefardí Abraham Zacuto, Colón sabía que el 29 de febrero de 1504 habría un eclipse lunar total. Ese mismo día se reunió con los caciques y les advirtió:
«Si no nos dan más alimentos, mi Dios ocultará la luna esta noche».
Los nativos, asustados, volvieron a proveer provisiones sin exigir nada a cambio. Además, entregaron una canoa de remo que permitió a Diego Méndez y a siete hombres regresar a La Española. En junio de 1504 fueron rescatados por una embarcación enviada por Méndez.
Fundación española de Jamaica
En 1508 Diego Colón, hijo del almirante y entonces gobernador de La Española, ordenó colonizar la isla. Al año siguiente se fundó el primer asentamiento en el mismo sitio donde Colón había erigido el fuerte, llamado Sevilla la Nueva. Los manglares y las zonas pantanosas obligaron a trasladarse al sur, estableciéndose Villa de la Vega (conocida hoy como Spanish Town), capital de Jamaica hasta el siglo XIX.
Al principio la convivencia con los indígenas fue pacífica, pero los abusos españoles y la constante presencia de franceses, holandeses y, sobre todo, ingleses, provocaron conflictos.
Los corsarios ingleses
Los corsarios al servicio de la reina Isabel I atacaban cualquier nave o asentamiento bajo bandera española. Entre ellos, Francis Drake y su aprendiz Christopher Newport se hicieron famosos. En 1592 Newport capturó el barco portugués Madre de Dios, obteniendo un botín histórico de quinientas toneladas de especias, sedas y piedras preciosas, lo que le granjeó el favor de la reina y del rey James I.
La batalla del ganado
En 1595, Newport llegó a Jamaica con una flota, pero la débil defensa de Villa de la Vega le impidió bombardeos efectivos. Decidió desembarcar la mayor parte de sus tropas. Los españoles, aprovechando su ventaja numérica, reunieron al ganado del entorno y, al ver a los ingleses, encendieron antorchas y los hicieron huir en pánico. El rebaño arremetió contra las líneas de asalto, provocando el caos y obligando a los invasores a regresar a sus barcos y retirarse.
Así, una inesperada defensa basada en el ganado evitó que los ingleses tomaran el control de Jamaica en esa ocasión.
