Antecedentes
Tras la derrota en las Guerras Balcánicas, el Imperio Otomano decidió reforzar su armada. Su principal rival en el Mediterráneo era Grecia, que respondió comprando dos acorazados pro‑dreadnought estadounidenses, dos cruceros ligeros y varios destructores británicos, además de un acorazado alemán y otro francés.
Sin embargo, de todos esos buques sólo se entregaron los dos acorazados viejos, Lemnos y Kilikis. El resto quedó sin entregarse por el estallido de la Primera Guerra Mundial.
Diseño de los cruceros griegos
Los dos cruceros encomendados al astillero británico fueron una evolución de la clase Town. La diferencia más notable con sus hermanas británicas era el armamento: en lugar de los nueve cañones de 152 mm británicos, los griegos recibieron diez cañones de 5,5 pulgadas (140 mm). Aunque disparaban proyectiles ligeramente más ligeros (39 kg frente a 45 kg), ofrecían mejor balística y mayor velocidad de salida.
El armamento antiaéreo constaba de dos cañones de 12 lb (76,2 mm), que finalmente se sustituyeron por cañones Vickers de 3 lb (47 mm) por falta de disponibilidad. Cada buque llevaba también dos tubos de torpedos de 21 pulgadas situados bajo la línea de flotación.
Propulsión y dimensiones
Ambos barcos disponían de turbinas de vapor Parsons y 12 calderas Yarrow. El Katsonis contaba con 31 000 hp, mientras que el Kountouriotis tenía 25 000 hp, lo que se traducía en velocidades máximas de 26,5 y 25,5 nudos respectivamente. La diferencia se debe a que el Katsonis quemaba únicamente fuel oil (1 161 t), mientras que el Kountouriotis utilizaba una combinación de carbón (1 070 t) y fuel oil (352 t).
El Katsonis inició su construcción el 7 de noviembre de 1914 y fue botado el 8 de diciembre de 1915. El Kountouriotis empezó el 27 de marzo de 1914, se lanzó el 18 de enero de 1915 y se completó en mayo de 1915. Medían 135,9 m de eslora, 15,2 m de manga y 4,9 m de calado. El desplazamiento era de 5 765 t (Katsonis) y 5 845 t (Kountouriotis).
Blindaje
El cinturón de acero tenía 50 mm de espesor y la cubierta máxima 40 mm. El puente estaba protegido por una coraza de 102 mm.
Destino inesperado
Los cambios políticos en Grecia y el desarrollo de la Gran Guerra impidieron la entrega a la Armada real. Ambos cruceros fueron incorporados a la Royal Navy bajo los nombres HMS Chester (antes Katsonis) y HMS Birkenhead (antes Kountouriotis). Participaron en la Batalla de Jutland (1916); el HMS Chester sufrió graves daños por los cruceros de batalla alemanes.
En 1920 se consideró venderlos a Grecia, pero la idea fue descartada y los buques terminaron en el desguace. Un dato notable es la historia del marinero de 16 años John Cornwell, a bordo del HMS Chester, quien, a pesar de estar gravemente herido, continuó luchando hasta su muerte y recibió póstumamente la Cruz Victoria.
HMS Chester (ex Katsonis) mostrando los daños recibidos en Jutland. En la batalla murieron 29 tripulantes y 49 resultaron heridos.
HMS Birkenhead (ex Kountouriotis).
