El gobernante búlgaro Samuel, de quien, como el griego Alejandro, es apropiado hoy por el pueblo de Skopje, había dirigido el ejército búlgaro de éxito en éxito, en la guerra contra los bizantinos, estableciendo, en 997 d.C. el Primer Imperio Búlgaro, del que fue nombrado zar.
El emperador de Bizancio Basilio II, envuelto en luchas internas contra los usurpadores, pero también contra los árabes, no estaba inicialmente en condiciones de lanzar todo el peso de sus fuerzas contra la amenaza búlgara. Pero pronto ese gran emperador emprendió un contraataque contra los búlgaros, a la primera oportunidad.
En el año 1000 d. C. Basilio llevó a cabo su primera campaña exitosa contra Samuel. Sin embargo, nuevas complicaciones lo mantuvieron nuevamente estancado, hasta 1003, cuando nuevamente hizo campaña contra los búlgaros, con el objetivo de atacar a Samuel en Macedonia Occidental. Inicialmente, Basilio con su ejército se trasladó al norte, con el objetivo de capturar la ciudad de Vidinio (hoy Vidin), en el Danubio. La ciudad fuertemente fortificada resistió durante 8 meses, pero finalmente sucumbió.
Como distracción, Samuel atacó Adrianópolis, en el este de Tracia, pero fue en vano. Fiel a su plan, después de tomar Vidin, Basil avanzó hacia el sur a lo largo del río Morava, destruyendo sistemáticamente, uno por uno, los fuertes y fortalezas búlgaros. Finalmente el ejército bizantino llegó cerca de Skopje.
Samuel, después de esas derrotas, no pudo permitir la ocupación de esta ciudad, que era el centro administrativo de su estado. Así que reunió a su ejército para luchar contra los bizantinos.
El ejército búlgaro avanzó a lo largo del Axios y acampó en la orilla sur del río, no lejos de la ciudad. Los búlgaros, creyéndose protegidos por la fuerte corriente del río, no tomaron las medidas de seguridad adecuadas.
Vasilios, sin embargo, estaba vigilante. El emperador había ordenado a su caballería ligera que reconociera la zona de un extremo a otro para tener una idea precisa del terreno y del enemigo. En un momento, el jefe de una patrulla de reconocimiento que regresaba le informó que los búlgaros habían acampado cerca, sin tomar medidas de seguridad serias. Basil también fue informado de que se había descubierto un manantial por el que el ejército podía pasar el Axios.
Inmediatamente este gran rey reunió sus fuerzas y fue el primero en arrojarse al río, con la intención de sorprender a los búlgaros. Así sucedió. Los bizantinos se movieron como sombras y de repente cayeron sobre los descuidados búlgaros, matándolos por miles.
Asustado, Samuel huyó, junto con los de su gente de a caballo que lo alcanzaron. Su infantería quedó neutralizada, casi en su totalidad. la victoria fue grande, siendo un preludio de la batalla catalizadora de Cleidis, 10 años después.
