Un usurpador sin escrúpulos
Focas (Flavios Focas) fue un oficial de bajo rango que, aprovechando la revuelta del ejército contra el emperador Mauricio, se proclamó emperador y aniquiló a toda la familia imperial para consolidar su poder. Su breve reinado estuvo marcado por una ola de terror y una total incapacidad para defender las fronteras del Imperio.
El ascenso al trono (602‑603 d.C.)
Se sabe poco de su vida anterior; nació a mediados del siglo VI, probablemente en Tracia. En 602, el ejército bizantino estacionado en el Danubio se amotinó por el cansancio y los recortes salariales. Focas, al mando de una guarnición, se hizo con el mando y fue aclamado como emperador.
Ese mismo año entró en Constantinopla sin resistencia. Mauricio fue arrestado y ejecutado brutalmente, y poco a poco fueron asesinados todos los miembros de la familia del depuesto, incluidas las esposas de sus hijos y sus hijas.
Un gobierno de terror y abandono
Aunque había eliminado a la familia imperial, Focas no se sentía seguro en el trono. Desató una ola sin precedentes de represión contra reales o imaginarios opositores, recurriendo a torturas y ejecuciones sumarias.
En el frente exterior su actuación fue igualmente desastrosa. Los ávaros y eslavos arrasaban los Balcanes, mientras los persas sasánidas avanzaban en Asia Menor. En 603 los persas conquistaron amplias zonas de la península y el comandante del Este, Narsés, se rebeló. Focas le ofreció amnistía, pero al capturarlo lo arrojó vivo al fuego.
Nombramientos incompetentes
Focas confió los más altos cargos a sus familiares: sus hermanos Domingos y Comodos, y a su sobrino (también llamado Domingos). Ninguno demostró capacidad para frenar a los enemigos; en cambio, fueron eficaces persiguiendo a la población civil y a los llamados "príncipes intempestivos", como el general Vónos, que masacró a más de 10 000 ciudadanos en la zona de Jerusalén.
El emperador también malversó las riquezas acumuladas por Mauricio, entregándolas a amigos y a quienes consideraba leales. Llegó incluso a reconocer la primacía del Papa de Roma sobre el Patriarcado de Constantinopla, un gesto que escandalizó a la élite bizantina.
La revuelta que lo derribó
Descontentos con la tiranía, los aristócratas bizantinos, encabezados por el yerno de Focas, el general Prisco, pidieron ayuda al exarca de África, Heraclio el Mayor. Este delegó la misión a su hijo Heraclio (el futuro Heraclio el Grande) y a su primo Nicetas.
En octubre de 610, Heraclio llegó a Constantinopla. Focas había quedado aislado, con apenas unos seguidores leales. Un intento de ataque a la flota de Heraclio fue repelido en una batalla naval cerca de Cerasus, y pocos días después el ejército de Heraclio entró triunfalmente en la ciudad. Focas y sus parientes fueron ejecutados, recibiendo el castigo que merecían.
Un legado de ruina
El Imperio que dejó Focas estaba al borde del colapso. Sus fronteras estaban perdidas, la economía devastada y la moral del pueblo abatida. Serían necesarios años de arduas campañas y mucho derramamiento de sangre para que el nuevo emperador Heraclio lograra recuperar, aunque parcialmente, la grandeza del Imperio bizantino.
