Determinar si los muertos estaban realmente muertos era una ciencia desconcertante e inexacta antes del advenimiento de la medicina moderna. Pero el miedo no era del todo irracional. A lo largo de la historia ha habido numerosos casos de personas enterradas vivas Accidentalmente y curiosas leyendas hablaban de ataúdes abiertos donde se encontraba un cadáver con una larga barba, o con las palmas de las manos levantadas hacia arriba, o destrozado por el esfuerzo de haber intentado escapar...
La literatura también encontró terreno fértil en el miedo a ser enterrado vivo; las historias de terror de Edgar Allan Poe «El entierro prematuro » (1844), «La caída de la Casa Usher » y «La barrica de amontillado » son buenos ejemplos de esto.
Algunas personas tenían tanto miedo de despertarse en un ataúd que dejaron instrucciones explícitas de que debían apuñalarles el corazón o cortarles el cuello antes de ser enterrado.
Así son las cosas, y fruto de ese miedo, o «tafofobia » (del griego taphos , que significa "tumba" y que se traduciría como "miedo a las tumbas"), las técnicas utilizadas para establecer la naturaleza definitiva del presunto fallecido fueron diferentes.
Se dice que Paracelso (1493-1541), alquimista y quizás el mejor médico de su tiempo, logró resucitar un cadáver mediante fuelles , un truco que probablemente fue recogido de escritos médicos árabes.
Durante los siglos XVII y XVIII les aplicaban enemas de humo de tabaco o les pellizcaron los pezones con unos alicates.
Otro sistema consistía en tirar vigorosamente de la lengua del presunto cadáver, incluso utilizando para ello una máquina pinza, que, durante al menos tres horas, y de forma continuada, lo sometió a fuertes tirones.
También en el siglo XVIII, el anatomista danés Jacob Winslow (1669-1760) ideó un método basado en hacer cosquillas en la nariz con una pluma, azotar la piel con ortigas o clavar agujas debajo de las uñas de los pies. . Todo valía para garantizar no ser enterrado vivo.
Aunque algunas víctimas supuestamente volvieron a la vida durante estas torturas, la comunidad científica consideró que el único signo verdadero de la muerte era la putrefacción.
Por lo tanto, se recomendó que cualquier persona presuntamente muerta fuera colocada en un lugar cálido para detectar signos de descomposición antes del entierro. Se trataba de las llamadas «morgues de espera « .
En el siglo XIX, el desarrollo tecnológico en esta búsqueda para evitar el entierro prematuro se materializó en el "ataúd de seguridad" , un invento que permitiría a los enterrados erróneamente comunicarse con el mundo que se encuentra encima de ellos. La mayoría de los modelos incluyen un tubo de aire y un dispositivo que permitía avisar a la superficie del regreso a la vida de los enterrados, tocando una bocina, o izando una bandera. Había un modelo que incluía un martillo mecánico latón para golpear la tapa del ataúd.
Otros diseños incluyeron escaleras y trampillas de evacuación e incluso tubos para trasvasar alimentos . Otro permitiría al individuo enterrado prematuramente emitir un petardo a través del tubo de aire del ataúd. Algunos incluso llegaron a estar equipados con una pala.
Dice una leyenda urbana que el dicho «Salvados por la campana » deriva de que en algunos de estos «ataúdes de seguridad» se colocaba una cadena que estaba atada a una campana en el exterior , lo que alertaría de que la persona recién enterrada aún no habría fallecido.
