El miedo a ser enterrado vivo
Antes de la medicina moderna, determinar si una persona estaba realmente muerta era una ciencia imprecisa y peligrosa. No obstante, el temor no era irracional: a lo largo de la historia se documentaron numerosos casos de personas enterradas vivas por accidente, y las leyendas describían cadáveres con barba larga, manos con las palmas hacia arriba o cuerpos destrozados por el intento de escapar del ataúd.
El terror en la literatura
Este pánico inspiró a escritores como Edgar Allan Poe, autor de cuentos como El entierro prematuro (1844), La caída de la Casa Usher y El barril de Amontillado, que exploran la angustia de ser encerrado bajo tierra.
Algunos temían tanto despertarse en el ataúd que dejaron instrucciones explícitas: que les apuñalaran el corazón o les cortaran la garganta antes de ser enterrados.
«Tafofobia»: técnicas para comprobar la muerte
El miedo al entierro prematuro, llamado tafofobia (del griego taphos, “sepultura”), llevó a desarrollar métodos cada vez más extremos para confirmar la muerte.
Se dice que Paracelso (1493‑1541), alquimista y uno de los médicos más renombrados de su época, intentó revivir un cadáver usando fuelles, una técnica probablemente extraída de textos médicos árabes.
En los siglos XVII y XVIII se recurrió a enemas de humo de tabaco o a pellizcar los pezones con alicates. Otra práctica consistía en tirar vigorosamente de la lengua del supuesto muerto, incluso con una máquina de pinzas, durante al menos tres horas continuas.
El anatomista danés Jacob Winslow (1669‑1760) ideó métodos como hacinar la nariz con una pluma, azotar la piel con ortigas o clavar agujas bajo las uñas de los pies, todo con el objetivo de evitar un entierro prematuro.
Aunque en ocasiones se afirmaba que la víctima había recobrado la vida, la comunidad científica aceptó que el único signo indiscutible de muerte era la putrefacción. Por ello, se recomendó mantener a los presuntos fallecidos en un lugar cálido para observar signos de descomposición antes del entierro, práctica conocida como «morgue de espera».
El ataúd de seguridad
En el siglo XIX, la búsqueda de una solución tecnológica dio origen al "ataúd de seguridad", diseñado para que la persona enterrada por error pudiera comunicarse con el exterior. La mayoría de los modelos incluían:
- Un tubo de aire para respirar.
- Un dispositivo que permitía sonar una bocina o levantar una bandera cuando el enterrado se despertaba.
- Algunos incorporaban un martillo de latón para golpear la tapa del ataúd.
Otros diseños presentaban escaleras, trampillas de escape y tubos para pasar alimentos. En ciertos modelos, el atrapado podía lanzar un cohete de fuegos artificiales por el tubo de aire, e incluso algunos estaban equipados con una pala para cavar su salida.
Una leyenda urbana afirma que la expresión "saved by the bell" (salvado por la campana) proviene de estos ataúdes, donde una cadena estaba conectada a una campana exterior que sonaba si la persona aún estaba viva.
