Contexto y alianzas
Desde el 28 de octubre de 1940, Grecia y Gran Bretaña cooperaron contra la agresión del Eje, aunque la relación no estuvo exenta de tensiones. Los británicos vieron en la involuntaria participación griega en la Segunda Guerra Mundial una oportunidad para abrir un nuevo frente balcánico, similar al de la Primera Guerra Mundial.
Desde el inicio, Londres presionó para enviar tropas a Grecia y consolidar su presencia. El entonces primer ministro Ioannis Metaxas, con el respaldo del general Papagos, rechazó la misión de las escasas fuerzas británicas, argumentando que su presencia solo aceleraría la invasión alemana sin aportar una defensa efectiva. Sólo tras la muerte inesperada de Metaxas se impusieron los deseos británicos.
Despliegue de la fuerza expedicionaria británica
Se envió a Grecia una Fuerza Expedicionaria Británica compuesta por una división de infantería australiana, otra neozelandesa y la 1ª Brigada Blindada con alrededor de 100 tanques ligeros. Papagos exigió que esas unidades cubrieran el flanco izquierdo de la "Línea Metaxas" en la zona Krousion‑Doirani.
Los británicos se negaron y se reubicaron en la zona Vermio‑Olimpo, orientada al noreste. El vacío entre Vermio y las posiciones griegas en el Epiro del Norte debía ser cubierto por el Departamento del Ejército de Macedonia Central (TCM) y por las fuerzas yugoslavas, ya sea manteniendo su neutralidad o apoyando a griegos y británicos.
Situación en Yugoslavia
Los acontecimientos posteriores – la adhesión de Yugoslavia al Eje, la revolución interna y el posterior cambio de postura – provocaron un alivio momentáneo para Grecia y Gran Bretaña.
Distribución de las tropas
Las fuerzas greco‑británicas quedaron en dos frentes: la zona Beles‑Nestos (Línea Metaxas) y la zona Vermio‑Olimpo. Allí operaban dos divisiones de infantería británica del Grupo W, dos divisiones de infantería griegas del TCM (Karassos) y, como reserva, la 1ª Brigada Blindada británica.
Los británicos avanzaron hacia el mar, mientras que las fuerzas griegas se mantuvieron en el interior, al noroeste del sistema defensivo.
Problemas de equipamiento y reorganización
Las 12ª y 20ª divisiones de infantería griegas, recién formadas, sufrían graves carencias de material y armamento, aunque habían organizado con acierto sus posiciones defensivas. La rápida caída de Yugoslavia obligó al comandante en jefe griego, el general Papagos, a reordenar las tropas del TCM para formar un frente norte.
Envió la División de Caballería, reforzada con la 21ª Brigada de Infantería, a cubrir la zona Florina‑Pisoderi‑Prespa, y ordenó al TCM que estableciera contacto con el TSDM (Tsolakoglou) para crear un frente unido. La 1ª Brigada Blindada británica se desplazó a Monastiri para cubrir la retaguardia y ganar tiempo.
Posiciones clave
En el cruce de Kleidi la defensa quedó a cargo de la 19ª Brigada australiana (cuatro batallones de infantería y una escuadra de artillería). A su izquierda operaba nominalmente la 21ª Brigada británica, con apenas 850 hombres (guardias, heridos recuperados del frente albanés, etc.) distribuidos en dos batallones del 88.º Regimiento de Infantería y armados con armas anticuadas. El tercer batallón permanecía bajo el mando de la División de Caballería.
Al este de los australianos, el Regimiento de los Dodecaneses de la 20ª MP se alineó. Sólo el 1.º batallón y parte del 2.º estaban integrados por dodecaneses que habían escapado de la ocupación italiana para combatir. Los otros dos batallones estaban compuestos por reclutas mayores, marinería, heridos recuperados, etc. El regimiento se desplegó en Arnissa sin tiempo para preparar el terreno, apoyado por cuatro baterías de artillería (15 cañones).
Desacuerdos británicos y retirada
El general británico Wilson consideró retirar sus fuerzas antes de iniciar el combate. El 9 de abril se reunió con sus comandantes y con el mayor general griego Karassos. Los británicos exigían una retirada inmediata, pero Karassos advirtió que sus unidades de infantería no resistirían contra los alemanes.
Se acordó que la retirada de las tropas griegas comenzaría la noche del 11 de abril, usando vehículos británicos. El 13 de abril, griegos y británicos debían ocupar la línea Olimpo‑Vourinos‑Siniatsiko.
Batalla del paso de Kleidi
El 10 de abril los alemanes atacaron el cruce de Kleidi por tres ejes, golpeando simultáneamente todo el frente greco‑británico. El primer asalto fracasó, resultando especialmente sangriento para el Regimiento de los Dodecaneses.
El 12 de abril repitieron el ataque con superioridad numérica, concentrándose en la posición británica del paso de Kleidi. Los combates se prolongaron durante todo el día; aunque los alemanes lograron contactar la línea defensiva británica, el regimiento dodecánico mantuvo su posición.
A pesar de la resistencia, el general Wilson decidió retirar sus tropas, abandonando esencialmente a los griegos. La retirada resultó desastrosa para ambos bandos, ya que los alemanes no permitirían una retirada sin resistencia. Cuando Wilson dejó solo un batallón como retaguardia, los alemanes lo aniquilaron, destruyendo tres de los cuatro batallones británicos.
Los soldados británicos que sobrevivieron abandonaron armas y equipo y huyeron desordenadamente hacia el sur. Las divisiones griegas también pagaron un alto precio: el 88.º Regimiento de Infantería se desintegró tras ser flanqueado; su comandante, el teniente coronel Georgios Hondros, murió luchando contra los panzers con su revólver.
El Regimiento de los Dodecaneses sostuvo la defensa pero, tras ser sobrepasado por los tanques, tuvo que retirarse en dos filanes. Una filana fue aniquilada; la otra logró escapar a pie hasta Amyntaeo, donde los británicos le proporcionaron vehículos para llegar a Ptolemaida.
La retirada británica, que dejó sin cobertura el punto más crítico del frente, puede describirse como precipitada y polémica.
