Los celtas fueron pueblos indoeuropeos originarios del valle del Danubio que, a partir de la Antigüedad, se expandieron por gran parte de Europa. Compartían una lengua común con variantes dialectales y creencias religiosas similares, y fueron los principales difusores de la civilización del hierro en la Europa occidental. Historiadores prefieren hablar de un «mundo celta» con rasgos lingüísticos y culturales comunes más que de una civilización unificada. En la Galia, los celtas combinaban una agricultura ingeniosa con una destreza militar y comercial que los mantenía en estrecho contacto con el mundo mediterráneo.
Orígenes de los celtas
Los celtas surgieron como un pueblo indoeuropeo en Asia Central y, alrededor del 2500 a.C., se establecieron en el sur de Rusia. Durante la Edad del Bronce temprana realizaron incursiones militares en el Próximo Oriente y Grecia; alrededor del 2000 a.C. se dispersaron. Algunos grupos se dirigieron hacia el Mar del Norte, otros hacia la Europa Central (Bohemia), donde desarrollaron la metalurgia del bronce.
Alrededor del 1250 a.C., la cultura de los «urnfield» (campo de urnas) surgió en Europa, caracterizada por la abundancia de urnas funerarias y por una destacada producción cerámica y de espadas rectas. En Francia, este tipo de entierros aparece cerca del 1200 a.C.
Expansión celta: periodos Hallstatt y La Tène
Entre el 1000 y el 800 a.C. se desarrolló en los Alpes austriacos la cultura Hallstatt, nombrada así por el hallazgo de unos 20 000 objetos en tumbas cerca de Salzburgo. Los hallstattianos producían joyería refinada, vasijas decoradas y armas de hierro de gran calidad. Su expansión les llevó al oeste, al sur de Alemania, Suiza y, a principios del siglo VIII a.C., a la actual Francia.
A partir del 500 a.C., con el inicio de la Edad del Hierro en el norte de Europa, los celtas dominaron toda la Galia occidental y fundaron la cultura La Tène, nombrada por el yacimiento cerca de Neuchâtel donde se hallaron tumbas con carros de dos ruedas (1881). Construyeron oppida fortificados, casas de madera y barro, y desarrollaron una religión con druidas como sacerdotes.
En el siglo V a.C., los celtas de La Tène conquistaron territorios al sur: parte de la Provenza, el norte de Italia (Galia Cisalpina) y, en -390, los senones bajo Breno saquearon Roma, quedando sólo el Capitolio a salvo gracias al aviso de las gansos sagrados. Otros grupos celtas se desplazaron hacia los Balcanes, Grecia, Tracia, el Mar Negro y la Asia Menor (Galacia).
Los celtas en la Galia
En el siglo IV a.C., los celtas continuaron su avance por el valle del Ródano y atacaron Marsella. Simultáneamente, tribus como los alobroges, voconces, tricástricos, cavares y otros se asentaron en la zona. Según fuentes, el rey Ambigato de los bitúriges (Bourges) dominaba gran parte de la Galia central.
En el sur de la Galia surgieron oppida como Ensérune (cerca de Béziers) y Entremont (norte de Aix‑en‑Provence). Estos centros facilitaban el intercambio tanto hacia el norte, a lo largo del Ródano, como hacia el oeste, por la Garonne, llegando al Atlántico y al estaño de la futura Inglaterra.
Actividad económica
Durante la fase Hallstatt (c. 1000‑600 a.C.) la economía celta era mayormente de subsistencia, salvo la aristocracia guerrera que controlaba pequeñas áreas (5‑10 km). El comercio se centraba en una ruta este‑oeste que conectaba las minas alemanas de cobre y estaño con los talleres de bronce del oeste.
A partir del siglo VI a.C., la fundación de Marsella por los griegos foscos y el desarrollo del interior provenzal generaron una nueva ruta norte‑sur. Productos griegos, etruscos y locales (vino, oro, plata, bronce, marfil, joyería, armas) circulaban entre la Galia y el norte de Europa. En el norte se transportaban materias primas (madera, metales, resina, ámbar, sal, lana, pieles) y se enviaban mercenarios y esclavos al sur.
El declive de Hallstatt se debió a la presión demográfica, cambios climáticos, agotamiento de recursos y al avance de los celtas de La Tène, más orientados a la guerra.
Arte celta y la tumba de Vix
Durante Hallstatt y La Tène se identifican cuatro estilos artísticos. En Hallstatt predomina la ornamentación geométrica y abstracta inspirada en la naturaleza (hojas y motivos vegetales), sin representación figurativa. El arte se aplicaba a objetos de alto valor como fundas de espada, joyas y copas.
En el siglo IV a.C. surge el estilo vegetal continuo, con motivos bidimensionales menos geométricos y mayor uso de esmalte y vidrio. En el siglo III a.C. aparece el estilo plástico, que combina volúmenes geométricos para crear figuras; las espadas de esta época llevan incisiones de motivos vegetales.
La tumba de Vix, descubierta en 1953 en Borgoña (cerca de Mont‑Lassois), es la sepultura celta más rica de la época hallstattiana. Data del siglo V a.C. y probablemente corresponde a una princesa. El hallazgo incluye un diadema de oro, collares de ámbar, torques y brazaletes de bronce, un carro desmantelado, una vasija griega de 1,65 m y objetos etruscos, evidenciando intensos intercambios entre la Galia y el Mediterráneo siglos antes de la conquista romana.
Religión celta y papel de los druidas
Los celtas adoraban el sol, montañas, bosques y ríos, venerando dioses asociados a fuentes, fuentes termales y otros elementos naturales. Cada tribu podía nombrar al mismo dios con diferentes epítetos o adorar a deidades distintas.
Los ritos religiosos estaban a cargo de los druidas, que desempeñaban tres funciones principales: los bardos cantaban himnos y poemas; los vates eran adivinos; y los druidas teólogos, sabios y académicos, ocupaban el puesto más elevado y, a menudo, provenían de la nobleza.
Los druidas aconsejaban a los reyes, ejercían la justicia (el derecho celta se consideraba de origen divino), practicaban la medicina y la astronomía, y nos legaron el calendario lunar y unidades de medida como la legua y el arpente. Su enseñanza era oral; la escritura, basada en el alfabeto griego, se utilizaba solo para registros comerciales, monedas, inscripciones funerarias o textos mágicos.
La Galia celta
La Galia carecía de unidad política; estaba compuesta por tribus gobernadas por caudillos y, en algunos casos, por pueblos más poderosos bajo la nobleza. Entre las tribus más relevantes estaban los aedui, arvernos, bitúriges, carnutes, séquanes, remos, venetos, pedanos, santones, lémovices, treviros y helvecios, agrupados en civitas que representaban a un pueblo con origen étnico y territorio común.
Hasta el siglo V d.C., las lenguas celtas continentales, incluido el galo, se hablaban en gran parte de Europa occidental (Galia, Hispania, el norte de Italia). Su uso decayó con la expansión del latín.
En el siglo II a.C., los celtas dejaron de migrar y fundaron sus primeras ciudades fortificadas (oppida). La invasión de los cimbrios y teutones y la creación de la provincia romana de la Narbonense impulsaron la construcción de nuevas urbes, que combinaban influencias celtas y romanas.
Los romanos llegan a la Galia
Los romanos intervienen en la Galia desde 125 a.C., ayudando a Marsella a defenderse de una coalición de galos y ligures. En 124 a.C., el cónsul Sextio Calvino conquistó Entremont y fundó la colonia romana Aquae Sextiae (Aix‑en‑Provence). Dos años después derrotó a los alobroges, la tribu más poderosa de la ribera izquierda del Ródano.
La victoria sobre los arvernos y la anexión del valle del Ródano, Vienne, Ginebra y la ladera sur de los Cévennes consolidaron la primera provincia romana en la Galia (Provincia, 120 a.C.). A partir de entonces se intensificaron los contactos comerciales entre romanos y galos.
La presión romana culminó con la conquista de Julio César en 58 a.C. Tras la dominación romana, la cultura celta desapareció gradualmente, manteniéndose solo en las Islas Británicas (Gales, Escocia, Irlanda) y Bretaña.
Bibliografía
The Celts in Europe, Maurice Meuleau, Editions Ouest‑France, 2018.
Reinventing the Celts, Katherine Gruel y Olivier Buchsenschutz, Hermann, 2019.
The Celts, Celtic Gaul: A Critical Study, Lucien De Valroger, Nabu, 2010.
The Politics of the Gauls: Political Life and Institutions in Hairy Gaul, Emmanuel Arbabe, Editions de la Sorbonne, 2018.
