Introducción
Se desconoce la fecha exacta en que el Imperio Bizantino empezó a usar armas de fuego. Hay indicios de que cañones fueron empleados en 1390 durante el conflicto civil entre Juan V y Juan VII Palaiologos.
Los cañones y los primeros rifles probablemente llegaron a Bizancio desde Occidente, vía los venecianos y genoveses. La información más detallada se centra en el asedio final de Constantinopla. El testigo ocular, el cardenal griego Leonardo de Quíos, señaló que los bizantinos no pudieron usar sus cañones eficazmente porque les faltaba pólvora y proyectiles.
Según su relato, los cañones de gran calibre no podían volver a dispararse porque el fuerte retroceso dañaba las murallas. Chalkokondylis cita este testimonio y añade que los proyectiles pesaban alrededor de 41 kg.
Los cañones bizantinos eran mucho más pequeños que los turcos. El mismo autor indica que los mayores explotaban durante el uso, probablemente por una construcción deficiente o por la inexperiencia de los artilleros.
El historiador bizantino Michael Doukas menciona también los primeros “fusiles”: “… y otros tiradores con pequeñas bolas, de 5 o 10 unidades, del tamaño de una nuez de Ponto, con gran poder penetrante, capaces de atravesar armaduras y carne y, si había otro objetivo en la trayectoria, seguirían hiriendo.”
“Esto continuaba hasta que la pólvora perdía fuerza; con un solo disparo podían matar a dos o tres enemigos. Los turcos también dominaban estas armas y las usaban con mayor pericia”, afirma Doukas.
No está claro a qué tipo de arma se refería exactamente, pues existían varias variantes: algunas asemejaban pequeños cañones operados por dos hombres, otras eran tubos de metal llevados al hombro y, las más modernas, se parecían a las posteriores arcabuces. Todas se disparaban mediante una mecha.
Los bizantinos llamaban a estas armas “embudos”, “funnels” y “skejas”. Kritoboulos las describía como “helípolos” (que capturan ciudades) o “lanzadores” (máquinas de lanzamiento). Otros autores bizantinos usan los términos “petrobolas”, porque los cañones lanzaban proyectiles de piedra, o “telebolas”, al dispararse a distancia.
