Hasta mediados del siglo XIX, la mayoría de los habitantes costeros vivían del rescate de los restos de los naufragios. No existía ninguna ayuda organizada para los marineros en apuros. Todo cambió en 1865, cuando en Kiel se fundó la Sociedad Alemana de Rescate de Náufragos (DGzRS).
Por Dirk Hempel
En aquel entonces, alrededor de 50 barcos de vela quedaban a la deriva cada año en la costa del Mar del Norte alemán, pero sólo había una lancha de rescate disponible. Además, la escasez de faros y señalizaciones dificultaba la navegación entre bancos de arena y bajíos, especialmente en niebla y tormentas.
La playa como fuente de ingresos extra
La antigua “ley de la playa” permitía al encontrador quedarse con los restos y la carga recuperada de un naufragio. Aunque nadie deseaba que los náufragos murieran, los restos flotantes representaban un ingreso adicional bienvenido. Los campesinos y pescadores de Frisia Oriental rezaban en sus iglesias: "Dios bendiga la playa".
El hundimiento del "Alliance" marca un punto de inflexión
El 10 de septiembre de 1860, la brigada hanseática Alliance, que transportaba carbón desde Inglaterra a Geestemünde, encalló frente a Borkum. Los gritos de auxilio de sus nueve tripulantes fueron escuchados por lecheras locales, que los confundieron con lamentos fantasmales. Mientras algunos aldeanos se dedicaban a recolectar los restos, los náufragos fueron arrastrados por la espuma y se ahogaron. Sus cuerpos permanecieron en la playa mientras la población saqueaba el barco.
Ciudadanos indignados fundan la DGzRS
El escándalo generó una oleada de protestas en toda Alemania. Adolph Bermpohl, profesor de navegación en Vegesack, citó el modelo británico y propuso la creación de estaciones de rescate. Junto a Georg Breusing y el periodista arcediano Arwed Emminghaus, impulsaron la fundación de la DGzRS el 29 de mayo de 1865 en Kiel, con Hermann Henrich Meier, cofundador del Norddeutscher Lloyd, como presidente de la asamblea.
100.000 talers para 50 estaciones de rescate
El nuevo organismo necesitaba 100.000 talers para establecer 50 estaciones y 15.000 talers anuales para su mantenimiento. Se diseñó un modelo de donaciones dual: aportes de 1.000 talers de benefactores como Meier y pequeñas contribuciones de miles de ciudadanos, que permitieron la expansión de la labor salvavidas. Desde 1875, el icónico bote de colección negro‑blanco‑rojo circula por toda Alemania y también por Baviera y Austria.
Rescate con la "balsa de pantalón"
En 1866, la DGzRS utilizó la llamada "balsa de pantalón": una boya con unos pantalones cosidos que se ataba a una cuerda lanzada desde la costa con cañones de rescate. La cuerda alcanzaba hasta 500 m y permitía arrastrar a los náufragos a la orilla.
Rescate marítimo con bote de remo
Los botes de rescate, de ocho metros de largo y 2,5 m de ancho, eran transportados por equipos de caballos a través de las dunas y luego remados por una tripulación de seis a diez hombres. Vestían oilskins y sou’westers; una coraza de corcho protegía contra la inmersión. En una ocasión, en noviembre de 1880, los salvavidas de Süderhöft remaron durante 14 horas bajo una tormenta hasta regresar a la estación, “completamente helados y exhaustos”.
Muchos auxiliares mueren en acción
Entre 1869 y 1918, 21 salvavidas perdieron la vida en el mar; hasta la fecha, 45 fallecimientos están registrados. Incluso con embarcaciones modernas, el riesgo persiste: en 1995 el buque de rescate Alfried Krupp volcó frente a Borkum y dos miembros de la tripulación fueron arrastrados por las olas.
Donantes y voluntarios, columna vertebral del servicio
Desde sus inicios, la DGzRS se financia con donaciones. En 1890 contaba con 111 estaciones y más de 1.000 voluntarios, respaldados por cerca de 50 000 socios donantes. Los botes de vela de la década de 1870 ya incluían refugios en cubierta.
Primer motor de la DGzRS llega en 1911
En marzo de 1911, el primer motor de diez metros basado en el modelo británico zarpó desde Laboe, ampliando enormemente el alcance de rescate. Para la Primera Guerra Mundial la organización ya disponía de 14 botes motorizados; en los años 20 se equiparon con radio, y durante la Segunda Guerra Mundial siguieron operando bajo la cruz roja y la protección de la Convención de Ginebra.
Innovación: botes autopropulsados que se enderezan
En la década de 1950 nació el buque de rescate Theodor Heuss, capaz de auto‑enderezarse después de una vuelco. Este diseño se perfeccionó en clases posteriores, haciendo a los buques más versátiles y seguros.
Los salvavidas ya han ayudado a más de 85.600 personas
En los casi 157 años de historia, la DGzRS ha asistido a más de 86 000 personas. Sólo en 2021 intervino en 2 023 incidentes en el Mar del Norte y el Báltico, salvando alrededor de 3 500 personas, de las que 330 fueron rescatadas de situaciones de peligro. Hoy cuenta con unas 60 embarcaciones y sigue financiada exclusivamente por donaciones, bajo la protección del presidente federal como patrón honorario y con 180 empleados permanentes y más de 800 voluntarios.
