Con la construcción del Canal de Kiel, sus puentes y esclusas, los ingenieros se adentraron en un territorio tecnológico sin precedentes a finales del siglo XIX, empleando las máquinas más modernas de la época. En tan solo ocho años se erigió una verdadera obra maestra de la ingeniería.

Por Stefanie Grossmann

El proyecto de construcción más importante del Imperio Alemán

Cuando las obras comenzaron en marzo de 1888, el mayor sitio de obra de tierras y hidráulica de Europa surgió en Schleswig‑Holstein. El nuevo paso marítimo entre Kiel y Brunsbüttel debía medir casi 100 km de longitud, 67 m de ancho y 9 m de profundidad, y se consideró la obra más trascendente del Imperio.

El terreno del oeste estaba formado por marismas bajo el nivel del mar, mientras que al este se alzaban cadenas de colinas glaciares que descendían abruptamente hacia el mar Báltico. Dos tercios del trazado se planificaron en suelo seco, interrumpido por lagunas y pantanos. Un tercio seguía el antiguo Canal de Eider, recorriendo 38 km desde Holtenau hasta Rendsburg. El subsuelo era mayormente arena y arcilla, con escasez de roca firme y numerosos cantos rodados que debían extraerse laboriosamente.

El nuevo canal separa pueblos y altera la vida cotidiana

Gran parte del terreno pertenecía a particulares que fueron expropiados y compensados, lo que absorbió diez millones de los 156 millones de marcos de oro estimados. Se nivelaron áreas entre Auberg y Gut Knoop, y los antiguos parques dieron paso al gigantesco proyecto. La construcción transformó ciudades como Rendsburg, truncó carreteras y líneas férreas y aisló a poblados como Sehestedt, obligando a sus habitantes a cruzar el río mediante ferris de propulsión manual. En total se instalaron 16 muelles de ferry a lo largo del canal.

Todo el canal está a nivel del mar

Según los planos, el canal debía mantenerse al nivel del mar, lo que implicaba que el nivel del fiordo de Kiel coincidiera con el de Brunsbüttel. Para lograrlo, los ingenieros rebajaron siete metros el nivel del lago Flemhude en Achterwehr y también el del río Eider. En la amplia zona de Dithmarschen, el canal quedó por encima del terreno, por lo que se construyeron diques y se instalaron bombas para drenar permanentemente la zona.

Arena y piedras refuerzan los taludes

Los obreros protegían los taludes inestables con arena, especialmente en la ribera norte. Se emplearon 1,8 millones de metros cúbicos de arena para estabilizar el suelo pantanoso y 800 millones de adoquines y ladrillos, fabricados en dos fábricas construidas para la ocasión, para reforzar los diques. Hasta poco antes de la finalización en 1894, algunos tramos del talud norte seguían cediendo, pues la arena ligera no ofrecía la resistencia necesaria.

Los puentes reconectan a las comunidades

Para cruzar el canal se planearon varios puentes, entre ellos dos puentes altos cerca de Grünental y Levensau, tanto para carretera como para ferrocarril, con una altura uniforme de 42 m sobre el nivel máximo del agua. Debido al terreno accidentado y al riesgo de deslizamientos, los arcos fueron diseñados relativamente bajos y apoyados en torres de puerta.

El puente ferroviario elevado de Rendsburg

Construido entre 1911 y 1913, el puente ferroviario de Rendsburg es una de las obras maestras de la ingeniería alemana. Se trata de un puente giratorio de gran envergadura: dos tramos de una vía única, separados 150 m, operados hidráulicamente mediante un sistema de poleas. Hoy en día, el imponente puente de acero que cruza el canal es uno de los monumentos técnicos más reconocidos de Alemania, comparable en fama a la Torre Eiffel.

Las esclusas dobles, hitos de la construcción de canales

El 29 de septiembre de 1894 se inauguró oficialmente la esclusa de Holtenau. El Canal de Kiel es un canal espejo con esclusas en ambos extremos que compensan la diferencia de nivel entre el Mar del Norte y el Báltico, sin crear una diferencia superior a 30 cm. Cada cámara mide 150 m de largo por 25 m de ancho y está equipada con compuertas dobles diseñadas para resistir la enorme presión del agua del Mar del Norte. La construcción de la esclusa de Holtenau se realizó con muros de hormigón y una densa capa de ladrillos – se instalaron 90 millones de ladrillos – y se mantuvo la zona libre de agua mediante bombas durante la obra.

El Canal de Kiel a lo largo del siglo

El canal transforma el rostro del país

Al concluir, el Canal de Kiel fue considerado una maravilla de la ingeniería, aunque pronto resultó insuficiente para los buques de guerra. En 1907 se inició una ampliación masiva que se finalizó en 1914, cuyo coste superó al de la construcción original.

Contrario a la creencia popular, el canal no extrae agua del mar; por el contrario, dirige el agua hacia el Mar del Norte a través del río Eider y otras pequeñas vías, utilizando estaciones de bombeo artificiales. Drena una cuenca de 1 580 km², funcionando como una zona de retención que previene inundaciones. Sin él, gran parte de Schleswig‑Holstein quedaría bajo el agua. Así, el canal crea un nuevo paisaje cultural que conecta los mares pero divide la tierra.