Durante más de un siglo, los vapores del Alster fueron un medio de transporte indispensable en Hamburgo. Desde cruceros al atardecer hasta recorridos por los canales, la "Flota Blanca" se convirtió en un emblema de la ciudad. Entre 1859 y 1984, los barcos del Alster transportaron a millones de pasajeros. Tras una pausa de 30 años, el debate sobre su posible regreso vuelve a estar en la agenda política: la CDU propone retomar la línea Alster como alternativa al tráfico congestionado.
El primer vapor del Alster, "Alina", arranca en 1859
El corredor de seguros Gustav Adolph Droege concibió la idea de un servicio regular de vapores en el Alster. Tras obtener la licencia del Senado en 1856, el 15 de junio de 1859 el vapor de hélice "Alina", construido en el astillero de Reiherstieg, inició la ruta programada entre Jungfernstieg, Mühlenkamp y Eppendorf.
Más tarde se incorporaron conexiones de ferry entre Uhlenhorster y Harvestehude, y en 1860 se fundó una asociación de transporte con horarios coordinados y tarifas uniformes. Los vapores circulaban cada 10‑20 minutos y, a partir de 1877, alcanzaron el Canal Eilbek, extendiéndose en 1890 hasta la calle Von‑Essen‑Straße.
El apogeo: hasta once millones de pasajeros
A comienzos del siglo XX, la flota alcanzó su máximo esplendor con unas 30 embarcaciones. En 1911 transportaron alrededor de once millones de viajeros, con servicios nocturnos cada media hora. En 1902 recibieron su característico pintado totalmente blanco, origen del apodo "Flota Blanca".
Tras la Primera Guerra Mundial, la Hamburger Hochbahn AG adquirió el monopolio del transporte y compró la Alsterdampfschiffahrts‑GmbH, que entonces contaba con 37 vapores, cinco barcazas y cuatro lanchas. La empresa subarrendó la operación a Lütgens & Reimers en 1924, ampliando rutas hacia el parque urbano.
Descenso de pasajeros en los años 20
La aparición de tranvías, autobuses y metros redujo drásticamente la demanda. En la década de 1920 la flota transportó unos seis millones de pasajeros anuales; diez años después, menos de cuatro millones. En 1935 la Hochbahn retomó la gestión, introduciendo diez motores de vapor en tres líneas: Winterhuder Fährhaus, Mühlenkamp y el Canal Eilbek.
Interludio durante la Segunda Guerra Mundial
Durante la guerra, la mayoría de los vapores permanecieron inactivos; algunos fueron destruidos por bombardeos. En 1946, tras el fin del conflicto, se reanudaron los servicios, aunque la línea a Barmbek‑Süd quedó suspendida por los graves daños del barrio.
Integración al HVV en 1965
En los años 50 la flota movilizó 3,4 millones de pasajeros, pero ya no alcanzaba los niveles de antaño. Con la creación del Hamburger Verkehrsverbund (HVV) en 1965, los vapores del Alster se incorporaron al sistema de transporte público, aunque la tendencia a la baja continuó, ya que el metro, tranvía y autobús ofrecían mayor rapidez.
Reducción de la oferta y caída de usuarios
Según Matthias Kruse, presidente de la asociación Alster Dampfschiffahrt, la disminución de pasajeros se debió también a la limitación de los servicios. La introducción de un receso invernal en 1974 y la supresión de la línea 53 Jungfernstieg‑Mundsburger Brücke en 1975 restringieron la operatividad, convirtiendo la flota en un servicio mayormente turístico.
Fin definitivo en 1984 tras déficits millonarios
Después de registrar 1,8 millones de usuarios en 1974‑75, la cifra cayó a 1‑1,5 millones entre 1976 y 1981 y a 690 000 en 1983, con un déficit anual de 1,33 millones de marcos. El 7 de febrero de 1984 el Senado de Hamburgo decidió cerrar la línea regular, que pasó a operar bajo la marca Alster‑Kreuz‑Fahrt de Alster‑Touristik GmbH, manteniendo solo los embarcaderos históricos.
El turismo náutico del Alster en expansión
Aunque los viajes programados disminuyeron, la demanda turística creció. Los recorridos nocturnos con linternas fueron populares en los años 50; a partir de 1956 se ofrecieron paseos con café y, ocho años después, excursiones matutinas con cerveza. Desde 1977, la flota se orientó cada vez más a excursiones, viajes circulares y ofertas para visitantes.
Dos operadores y una agenda de tours diversa
Actualmente, dos compañías parten desde Jungfernstieg. Alster‑Touristik GmbH opera los 18 barcos de su flota los 365 días del año, transportando unos 400 000 pasajeros anuales. Por su parte, Alsterdampfschiffahrt e.V. ofrece recorridos a bordo del histórico vaporizador "St. Georg" de finales de marzo a finales de diciembre.
