El 22 de junio de 1944, los soviéticos lanzaron su mayor ataque en intensidad y alcance hasta ese momento en la parte central del vasto Frente Oriental. Frente a ellos estaba el Grupo de Ejércitos Alemán (OS) "Centro", bajo el mando del mariscal de campo Ernst Busch, amigo cercano al régimen nazi.
En las primeras horas del 22 de junio, fuerzas de ataque del 1.er Frente (formación correspondiente al Grupo de Ejércitos) Báltico, al mando del general Bagramian, y del 3.er Frente Bielorruso, al mando del general Cherniakovsky, avanzaron contra las posiciones alemanas, al norte y al sur del ciudad de Vitebsk, respectivamente. La ciudad había sido descrita por el paranoico Hitler como una "fortaleza" y la responsabilidad de su defensa recaía en el LIII (53º) Cuerpo de Ejército del general Gollwitzer que contaba con las Divisiones de Infantería (IP) 206 y 246 y las Divisiones Expedicionarias de la Luftwaffe (MEL) 4 y 6. El LIII SS formó el centro del 3.er Ejército Panzer alemán.
Pronto ambos flancos del perímetro defensivo LIII SS en Vitebsk quedaron completamente expuestos, tal como había temido su comandante, el general Gollwitzer, debido a la retirada de otras fuerzas alemanas. Gollwitzer se puso inmediatamente en contacto con Bush y le pidió permiso para abandonar la imaginaria "fortaleza" de Vitebsk, para que sus cuatro divisiones no quedaran atrapadas y destruidas. Su petición no fue escuchada.
Los alemanes intentaron reaccionar ante su cerco desde el norte. El general Gollwitzer ordenó atacar a su 246º MP. Pero el ataque alemán fue aplastado desde su nacimiento por una increíble concentración de aviones soviéticos. Esta nueva derrota de los alemanes hizo que los pasillos inicialmente estrechos abiertos por las puntas de lanza ofensivas soviéticas se ensancharan peligrosamente a ambos lados de la "fortaleza" de Vitebsk.
Gollwitzer pidió ahora desesperadamente permiso para abandonar la ciudad antes de quedar completamente rodeado. Finalmente, Hitler decidió permitir que la LIII SS se retirara, pero con la condición de que quedara una división para proteger Vitebsk. Gollwitzer no tuvo otra opción. Ordenó al MP 206 del general Hitter que se quedara atrás, sabiendo que lo estaba condenando a muerte. Creía que al menos lograría salvar sus otras tres divisiones.
Mientras tanto, Gollwitzer había reunido sus tres divisiones la noche del 24 de junio y las había preparado para la partida. En la mañana del 25 de junio, el 246.º MP y el 4.º y 6.º MEL intentaron avanzar hacia el oeste, pero fueron rechazados. La cuerda que los rodeaba se había cerrado y amenazaba con estrangularlos. Pronto el cuarto MEL ya no existe. Los MEL 246 y 6 quedaron enganchados. Mientras tanto, las fuerzas soviéticas habían logrado infiltrarse en la ciudad. En el centro de Vitebsk se libraban batallas. En el puesto de mando del 6.º MEL, Gollwitzer vio al comandante de la división, el teniente general Pessl, sentado desesperado, junto con el comandante del 206.º MP, el teniente general Hitter. Pesle estaba al borde de un ataque de nervios.
Hace un momento había ordenado a uno de sus regimientos que contraatacara y desde su plataforma de observación vio cómo las armas soviéticas lo destrozaban, ¡a una distancia de menos de 50 metros de sus posiciones iniciales! Gollwitzer intentó calmarlo. Al mismo tiempo, informó a Hitler que su propia división, la 206 MP, sería retirada de Vitebsk, a pesar de la orden expresa de Hitler. Sólo si todos los SS se unían había alguna posibilidad de romper el cordón, les dijo. Sin embargo, con una de sus divisiones ya rota y el 246 MP atrapado en el norte, el resultado para los alemanes ya estaba predeterminado.
En las primeras horas de la mañana del 27 de junio, lo que quedaba del LIII SS comenzó a moverse en dirección suroeste. Al principio, la operación para liberar la LIII SS avanzaba sin problemas. Las personas atrapadas lograron llegar a 10 kilómetros al sur de Vitebsk. Sin embargo, la Fuerza Aérea Roja los vio allí y, además de los ataques aéreos, las fuerzas terrestres soviéticas fueron alertadas y comenzaron a perseguirlos. LIII SS emitió su última señal a las 09:00 horas del 27 de junio. Después de esto, la administración alemana perdió todo contacto con él.
Después de su última señal de que habían logrado avanzar otros 3 km, fueron fuertemente bombardeados por aviones soviéticos. La radio de Gollwitzer, la última que funcionó, quedó destruida en el ataque. Para entonces, de las LIII SS que se habían unido a ellos en el camino, sólo quedaban elementos del 206.º MP y algunos restos del 197.º MP del VI SS. Al norte se podían oír los sonidos de la última batalla desesperada del 246 MP.
Gollwitzer, ante la nueva situación, ordenó a sus hombres dispersarse en pequeños grupos y retroceder, guiados por las estrellas, ya que no había brújulas. Sin embargo, la batalla terminó con las primeras luces del día siguiente para el LIII SS. Tras nuevos ataques aéreos, las tropas soviéticas arrasaron con la última resistencia alemana organizada. Gollwitzer y Hitter fueron hechos prisioneros, junto con miles de sus hombres. Los soviéticos afirmaron que la LIII SS perdió 20.000 muertos y capturó a otros 10.000 de sus hombres. Gollwitzer, tras su liberación, afirmó que las pérdidas del LIII SS fueron 5.000 muertos y 23.000 capturados.
