Contexto histórico
Los árabes fueron la mayor amenaza para la existencia del Imperio Bizantino hasta la llegada de los turcos. Tras sus primeros éxitos y la conquista de Egipto, Palestina y otras provincias bizantinas, su objetivo era tomar la "Reina de las Ciudades", Constantinopla.
Aunque fracasaron en dos intentos, no se desanimaron y continuaron sus campañas en Asia Menor, buscando limitar el dominio bizantino hasta la orilla del Bósforo y, tras prepararse, volver a asaltar la capital para llevar a Europa bajo el yugo del Islam.
La invasión de 739
Desde el año 723, el califato estaba bajo el mando del enérgico Hisham ibn Abd al‑Malik, un acérrimo enemigo de los bizantinos. A intervalos regulares intentó grandes ofensivas en Asia Menor con el objetivo final de conquistar Constantinopla, objetivo que su hermano Maslamas había fallado en 717‑718. En 740, tras algunas incursiones exitosas, el califa decidió lanzar una gran campaña reuniendo a 90.000 guerreros musulmanes fanáticos para invadir Asia Menor.
El emperador León III Isaurio, al tanto de la amenaza, también debía atender peligros en la frontera europea y no pudo reunir un ejército tan numeroso. Reunió entre 15.000 y 20.000 hombres, mayormente de las élites imperiales y de los temenos del Este (Frigia y la Capadocia occidental).
León, de 55 años, llevó consigo a su hijo de 22 años, el futuro Constantino V, apodado Kopronymos, conocido como "el asesino de búlgaros". Los árabes dividieron sus fuerzas en tres grupos: 10.000 hombres destinados a saquear las ciudades costeras de Cilicia; 20.000 bajo los generales al‑Batal e ibn Swaib, que avanzaron hacia Frigia como vanguardia de la fuerza principal de 60.000 hombres comandada por el propio califa.
Estrategia bizantina
León y Constantino eligieron Frigia como base porque está en el centro de la meseta de Asia Menor, lo que permite mover tropas en cualquier dirección. El emperador, veterano de guerra, envió escuadrones de caballería ligera —ancestros de los famosos akrites— en todas direcciones para vigilar los movimientos árabes.
Los informantes le comunicaron que el califa había dividido su ejército en tres partes y que planeaba atacar la división de 20.000 hombres. León consideró que los 10.000 de la costa no podrían tomar las ciudades fortificadas y que enfrentarse directamente a los 60.000 del califa sería imposible; además, cualquier intento lo dejaría rodeado por la segunda división.
Por eso, el emperador se dirigió hacia la ciudad de Akroinon, donde encontró y derrotó a la fuerza árabe de 20.000. Según el historiador Teófanes, 13.200 de esos combatientes murieron en la batalla, junto con sus generales. Los supervivientes se retiraron y se reunieron con el califa, quien, enfurecido, ordenó el saqueo indiscriminado.
La victoria bizantina
León y el joven Constantino, aplicando tácticas de guerrilla, sobrepasaron la resistencia árabe y aniquilaron cada destacamento. Miles de árabes fueron masacrados en emboscadas y otros 20.000 capturados.
Fue un triunfo decisivo para los bizantinos, logrado con escasas bajas propias. Humillado, el califa se retiró. Sin embargo, la amenaza árabe perduraría durante otros dos siglos, hasta que generales como Nikeforo Focas, Juan Tzimiskes y Basilio Voulgaroktonos volvieron a empujar los límites del imperio hasta Mesopotamia.
