Una estrella fugaz en la historia
Hay momentos en la historia en los que aparecen personas que, como estrellas fugaces, dejan una huella profunda y luego desaparecen en el olvido, como si nunca hubieran existido.
Así es la historia de Xantipo de Lacedemonia, un humilde mercenario espartano expulsado de su tierra por la miseria y la injusticia, que en un instante se convirtió en comandante‑en‑jefe del ejército de la segunda gran potencia de su época, Cartago, enfrentándose al ejército más temido del mundo antiguo: el romano.
Al borde de la destrucción
En el 256 a.C. estallaba la Primera Guerra Púnica. Tras una serie de derrotas marítimas y terrestres, los cartagineses se vieron confinados a la costa africana. Los romanos decidieron trasladar la guerra a África, “atacando a la bestia en su guarida”.
Desembarcaron en la zona de Cabo Bon y sitiaron la ciudad de Aspida, siguiendo el mismo plan que el griego Agatocles había usado cincuenta años antes. Creyendo que los romanos atacarían directamente Cartago, los cartagineses mantuvieron sus fuerzas dentro de la ciudad y dejaron que los romanos saquearan la región, capturando 20.000 prisioneros y un botín considerable.
Ante esta situación, los romanos dejaron en África solo una parte de su ejército, bajo el mando del gobernador Marco Atilio Regulo, mientras el resto regresaba a Italia y Sicilia.
Regulo quedó en la costa tunecina con 15.000 infantes, 500 caballería y 40 navíos. Continuó saqueando sin cesar y sitió la importante ciudad de Adys. La presión de la opinión pública obligó a Cartago a reaccionar; eligieron a tres generales —Amilkas, Asdruvas y Bostarus— para intentar romper el asedio.
Los generales cartagineses, temerosos de la infantería romana, eligieron una colina desfavorable cerca de Adys, impidiendo el uso de su caballería y elefantes. Los romanos aprovecharon el error y los aplastaron; los supervivientes regresaron humillados a Cartago.
Con su ejército destruido y sin capacidad de defensa, Cartago estaba en una situación crítica. Los romanos, tras la victoria, ocuparon Adys y la ciudad de Túnez, acorralando aún más a sus enemigos.
Mercenarios griegos al rescate
Desesperados, los cartagineses recurrieron a la contratación masiva de mercenarios griegos, considerados los mejores combatientes de la época. En el verano de 255 a.C. llegaron los mercenarios, formando un ejército de 12.000 infantes, 4.000 caballería y unos 100 elefantes de guerra africanos.
Los intentos de negociación con Regulo fracasaron por las duras condiciones impuestas por los romanos. El miedo a una nueva derrota hacía temer que Cartago quedara indefensa.
En medio de la incertidumbre, un simple soldado de los mercenarios, Xantipo de Lacedemonia, argumentó que la derrota no se debía a los romanos sino a los propios errores cartagineses. Convenció a sus compañeros y, gracias al clamor popular, los dirigentes cartagineses lo invitaron a exponer sus ideas ante el consejo de la ciudad.
Xantipo explicó que el fracaso radicaba en no aprovechar las ventajas de su ejército —cavallería y elefantes— y en subestimar al enemigo. Con valentía solicitó que le confiaran la estrategia general. Ante la desesperación, los cartagineses aceptaron, pese al descontento de sus generales.
Para ganar el apoyo del pueblo, Xantipo organizó una serie de ejercicios militares frente a las murallas, demostrando su dominio táctico. La ciudadanía, impresionada, comenzó a corear su nombre y a exigir que se le permitiera atacar a los romanos.
El plan de Xantipo y la batalla decisiva
Con el aval del consejo, al día siguiente el ejército marchó bajo el mando de Xantipo para enfrentar a los romanos en campo abierto, donde su superioridad en caballería y elefantes sería decisiva.
Regulo, confiado en la superioridad de su infantería, reunió a sus tropas y se acercó a unos 2 km del ejército cartaginés, en la llanura tunecina.
Ambos ejércitos estaban casi igualados numéricamente: 16 300 cartagineses contra 15 500 romanos. La diferencia estaba en la calidad y la disposición de las fuerzas.
Regulo ordenó a su infantería en formación densa y colocó su escasa caballería en los flancos, intentando neutralizar los elefantes. Xantipo, por el contrario, situó los elefantes en el centro, la infantería ligera detrás y la caballería a ambos lados de los elefantes, con 2 000 mercenarios griegos como cebo frente a la infantería romana.
Al iniciar el combate, los romanos lanzaron a sus velitas (infantería ligera) contra los elefantes, pero Xantipo respondió con su primera línea, apoyada por los propios elefantes, que superó a los romanos y abrió un vacío entre los elefantes y la legión.
Los elefantes cargaron la infantería romana, causando graves bajas. La legión de 2 000 hombres atacó al grupo de mercenarios que servía de señuelo y, tras vencerlo, dejó un amplio hueco en el flanco izquierdo de la masa romana.
Ese hueco fue colmado rápidamente por la caballería cartaginesa, que había derrotado a la escasa caballería romana y rodeó al ejército de Regulo. Los romanos fueron arrollados por los elefantes y, posteriormente, masacrados por la infantería cartaginesa.
Solo sobrevivieron Regulo y 500 soldados, capturados. Murieron aproximadamente 13 000 romanos, frente a unas 800 bajas cartaginesas.
Consecuencias y legado
La victoria de Xantipo anticipó la maniobra que Hannibal emplearía en Cannae (216 a.C.). Recibió grandes honores en Cartago, pero, consciente de la fugacidad de la gloria, abandonó la ciudad en secreto y se alistó en el servicio de los ptolomeos de Egipto.
Existe otra versión que afirma que Xantipo llevó al ejército cartaginés a Sicilia y fue asesinado allí por sus propios generales, pero carece de respaldo histórico.
