Antecedentes yugoslavos
Yugoslavia no participó en la guerra hasta abril de 1941. Desde finales de noviembre de 1940, Hitler intentó arrastrar al país al bando alemán para facilitar la futura ofensiva contra Grecia. El 28 de noviembre se reunió con el ministro de Asuntos Exteriores yugoslavo, Marković, y le propuso la adhesión al Eje, advirtiéndole al mismo tiempo que Alemania intervendría contra los griegos en favor de Italia.
Tras la expulsión británica de Grecia, Hitler le aseguró a Marković que Yugoslavia obtendría un acceso al mar Egeo. Sin embargo, los intereses italianos en la región, defendidos por Mussolini como su esfera exclusiva de influencia, impidieron que Yugoslavia aceptara la oferta.
Intentos de negociación
El 14 de febrero de 1941 Hitler y Ribbentrop se reunieron con el primer ministro yugoslavo, Cvetković, y el ministro Marković, sin lograr acuerdo. El 4 de marzo se reanudaron los contactos, esta vez entre Hitler y el virrey Pavlos, pero la objeción yugoslava al intervencionismo italiano volvió a frenar el pacto.
Finalmente, el 18 de marzo Yugoslavia aceptó las propuestas alemanas y el 25 de marzo se celebró en Viena la ceremonia oficial de adhesión al Eje.
La alegría de Hitler duró poco. En la noche del 26‑27 de abril de 1941 un golpe militar derrocó al virrey Pavlos y tomó el poder el coronel Simović. El nuevo gobierno se negó a ratificar el pacto con el Eje, aunque declaró que no perseguiría una política antialemana.
Hitler, desconfiado, ordenó el Plan 25 para la invasión de Yugoslavia. Los yugoslavos, buscando apoyo soviético, firmaron un pacto de no agresión con la URSS el 3 de abril, pero Stalin prefirió sacrificar a Yugoslavia para no comprometer su relación con Hitler. Tres días después, el 6 de abril, las fuerzas alemanas atacaron.
Repercusiones para Grecia
La postura indecisa de Yugoslavia complicó enormemente la situación griega. Desde el inicio, los griegos intentaron coordinarse con los yugoslavos para enfrentar la amenaza alemana. El comandante en jefe griego, el general Papagos, solicitó que Yugoslavia atacara el flanco izquierdo de la formación italiana en Albania, situada alrededor del lago Ohrid, mientras el ejército griego lanzaba una ofensiva desde la División de Macedonia Occidental.
Papagos temía que el plan de defensa yugoslavo no ofreciera ninguna oportunidad real de éxito. Propuso que los yugoslavos organizaran una defensa lineal desde Ohrid hasta los montes Kruševo, cubriendo el sector Doirani‑Monastiri‑Florina con la mayor parte de sus fuerzas. Así se crearían posiciones defensivas estables, abastecidas desde Salónica, difíciles de flanquear o romper.
Yugoslavia rechazó la propuesta y desplegó sus 29 divisiones de infantería y 3 de caballería a lo largo de una frontera de aproximadamente 3 000 km, desde la frontera italiana hasta la costa Adriática, pasando por Hungría, Rumanía, Bulgaria y Albania. Sólo una pequeña fuerza permaneció en la zona de Skopie, supuestamente para cooperar con el ejército griego.
Esta distribución lineal, sin reservas estratégicas, resultó desastrosa. Cuando comenzó la invasión alemana, unidades croatas del ejército yugoslavo asesinaron a sus oficiales serbios y se entregaron a los alemanes, en algunos casos combatiendo junto a ellos. Los planes de cooperación con Grecia, incluso el contingente de Skopie, nunca se materializaron; el ejército yugoslavo se desintegró en tres días.
El colapso de 32 divisiones en tan corto tiempo fue la mayor sorpresa estratégica para los alemanes. Papagos había contado con que, al menos, una parte del ejército yugoslavo se retirara luchando y mantuviera una posición defensiva entre Florina y Doiran, dándole a Grecia tiempo para reorganizar sus fuerzas. Eso nunca ocurrió. La única contribución yugoslava fue un bombardeo de media hora con morteros contra posiciones italianas el 8 de abril, un gesto simbólico sin impacto real.
