Contexto y llegada de las tropas griegas
Tras la decisión de intervenir contra los bolcheviques en Ucrania, Francia envió una escasa fuerza al país y solicitó el apoyo de Grecia. El gobierno de Eleftherios Venizelos aceptó y ordenó el envío del I Cuerpo de Ejército. La primera unidad griega en arribar fue el heroico Regimiento de Infantería 34 del Pireo.
El 11 de enero de 1919, los franceses decidieron reforzar la ciudad de Jersón (Kherson). El destacamento destinado a la misión incluía el I/34 Infantería (I TP del 34 SP), una compañía reducida del 176 SP francés y otras pequeñas unidades bajo el mando del mayor francés Lanchon.
Orden de batalla en Jersón
Con la llegada de los griegos se consolidó el control de la ciudad. El 17 de febrero los bolcheviques lanzaron su primer asalto, que fue repelido. El 22 de febrero, tras un refuerzo aliado, los atacantes volvieron a intentar la toma.
En ese momento los defensores estaban formados por:
- I/34 TP bajo el mayor Konstantinos Vlachos (o Prassos)
- Compañías 1 y 2 del I/7 TP griego
- Dos compañías reducidas de infantería francesa
- Un pelotón de ametralladoras y dos cañones de 65 mm franceses
Distribución de las unidades
• 1ª compañía I/34 TP (1/34), al mando del teniente Mathios, quedó en la estación de ferrocarril.
• En el suburbio de Boyena se desplegaron la 1/7 TP y una compañía francesa.
• En Zampolka estaban la 2/7 TP y la otra compañía francesa.
• Una sección de la 2/34 TP se ubicó en el puerto y el resto del I/34 TP defendió la fortaleza de la ciudad.
• La 1/34 TP recibió refuerzos de dos ametralladoras griegas y cuatro francesas.
El asalto del 22 de febrero
Alrededor de las 09:00 h, la División 17 del ejército soviético del atamán Grigoriev, apoyada por artillería y trenes blindados, avanzó contra la ciudad. Grigoriev había intentado, el 16 de febrero, persuadir al teniente griego Ilias Mathios para que se rindiera, recordándole la superioridad numérica del enemigo. La respuesta del valiente teniente fue: «¡No olvidéis las Termópilas! Si los griegos deben luchar, luchan como griegos».
Los bolcheviques concentraron sus ataques en Boyena y en la estación de ferrocarril. En Boyena obligaron a retroceder a la 1/7 TP, pero ésta contraatacó con valor. Poco a poco, la presión aumentó y los atacantes tomaron la oficina de telégrafo, casi rodeando a los defensores de la estación. El mayor Lanchon solicitó refuerzos; sólo llegaron 130 hombres desde Odessa, que no arribaron hasta el mediodía del día siguiente.
Defensa heroica y cambios de mando
Durante la noche los griegos mantuvieron sus posiciones y recuperaron parte del terreno perdido. Al día siguiente, 23 de febrero, los bolcheviques reanudaron el ataque. La 1/34 TP reforzó a la 1/7 TP; ambas compañías, pese a la abrumadora superioridad numérica enemiga, repulsaron tres intentos de ruptura.
El teniente Mathios cayó trágicamente a manos de una francotiradora; le sustituyó el teniente Capeto. La presión se intensificó tanto en la estación como en Zampolka, pero los defensores aguantaron hasta el anochecer, cuando los ataques disminuyeron. Lanchon, al percibir la llegada de los 130 hombres, reconsideró su decisión de abandonar la ciudad.
Caída de la estación y resistencia final
El 24 de febrero, a las 06:00 h, los bolcheviques lograron tomar la estación. La 3/34 TP se retiró orderly, llevándose también a sus heridos. Una compañía francesa quedó atrapada, pero logró escapar hacia el puerto.
Al mediodía, los soviéticos atacaron la fortaleza. El mayor Vlachos, reclutando incluso a oficiales administrativos y cocineros, repuso la defensa, aunque las ametralladoras se sobrecalentaron y la munición escaseaba.
Refuerzos griegos y retirada estratégica
Finalmente llegaron los refuerzos del 1.º SP bajo el teniente coronel Nikolaos Rokas, con su I/1 Batallón, acompañados por el coronel de infantería II MP Gargalidis y el teniente coronel francés de Clavier. Tras discusiones de mando, Gargalidis tomó la iniciativa y ordenó que el I/1 TP desembarcara para ayudar a los griegos sitiados.
Vlachos, sin munición y con el consentimiento de sus hombres, había considerado una carga final que asegurara una muerte gloriosa. Sin embargo, a las 17:15 h una patrulla del I/1 TP los encontró y evitó el sacrificio. Al mismo tiempo arribó al puerto el barco con el II/1 TP, preparado por Gargalidis.
El coronel griego, manteniendo la calma ante el teniente coronel francés, preguntó si debían retirarse o seguir luchando. Decidió la retirada, que comenzó en la madrugada del 25 de febrero y se completó con éxito, aunque se abandonaron todos los cañones, siete ametralladoras griegas y los transportes del I/34 TP. Algunos soldados griegos no lograron embarcar.
Consecuencias y saldo de la batalla
Tras la retirada aliada, la División 17 soviética entró en Jersón y se enfrentó durante tres días a cinco compañías de rifle griegas, una compañía de ametralladoras y entre 200‑250 franceses. Los habitantes griegos y judíos que habían solicitado protección fueron masacrados brutalmente por los bolcheviques, al igual que varios soldados griegos que, desorientados, no pudieron embarcar.
El coste humano fue elevado: 117 soldados griegos muertos y 140 heridos. Las fuerzas francesas sufrieron 11 muertos y 21 heridos.
Soldados del ejército del atamán Grigoriev.
