Introducción
Contrario a la creencia popular, Cristóbal Colón no fue el iniciador del comercio de esclavos hacia América. Cuando realizó su primer viaje en 1492, el tráfico transatlántico ya estaba en marcha.
El comercio de esclavos antes de 1492
Los portugueses habían comenzado a transportar esclavos desde la costa occidental de África a Europa desde el siglo XV, y los españoles siguieron su ejemplo a finales de ese mismo siglo. Estas operaciones se desarrollaban principalmente a través de puertos ibéricos como Lisboa, Sevilla y Granada.
Situación de la esclavitud en Europa en la época de Colón
En el momento en que Colón llegó a América, la esclavitud todavía existía en varias partes del continente europeo:
- Península Ibérica (España y Portugal): tanto la nobleza como la Iglesia utilizaban esclavos africanos y, en menor medida, cautivos de origen musulmán.
- Mediterráneo occidental: en los reinos de Aragón y Sicilia, la esclavitud era práctica común, sobre todo de prisioneros de guerras contra los otomanos.
- Imperio Otomano y sus dominios europeos: aunque fuera una entidad distinta, sus territorios en los Balcanes mantenían la esclavitud de cristianos y musulmanes.
Sin embargo, la mayor parte de la esclavitud que llegó a América provino de los nuevos envíos de africanos que los españoles y portugueses incrementaron después del descubrimiento.
Conclusión
Así, cuando Colón inició sus viajes, la esclavitud seguía presente en Europa, particularmente en la península ibérica y en regiones mediterráneas bajo influencia cristiana u otomana. No obstante, el comercio transatlántico de esclavos ya estaba establecido antes de su llegada, y su papel fue más el de abrir nuevas rutas que el de crear el mercado.
