Si alguien te dijera que una persona ciega sirvió en el ejército, montó a caballo, condujo una diligencia y construyó cientos de kilómetros de carreteras y puentes, algunos de los cuales siguen en pie, probablemente lo tomarías como una broma. Sin embargo, la vida de John Metcalf, conocido como Blind Jack, demuestra que la ceguera no tiene por qué ser una limitación.
John Metcalf nació en agosto de 1717 en Knaresborough, North Yorkshire, hijo de un humilde criador de caballos. A los seis años contrajo la viruela y perdió la vista, pero esta discapacidad no le impidió disfrutar de la vida ni alcanzar el éxito, tanto en lo profesional como en lo personal.
Un joven polifacético
Su primer reconocimiento llegó como violinista. Aprendió el instrumento de niño para ganarse la vida y pronto demostró un talento notable, actuando en posadas y hoteles locales mientras todavía era adolescente. Además, la ceguera no le impidió nadar, bucear, jugar a las cartas, montar a caballo o cazar. Conocía a la perfección la zona donde vivía, lo que le permitía ganar dinero extra como guía de visitantes.
Metcalf también era famoso por su vida amorosa. A los 21 años conoció a Dorothy Benson, hija del propietario del Granby en Harrogate, y surgió una apasionada relación. Sin embargo, la historia tomó un giro cuando se descubrió que John mantenía otra relación con una mujer embarazada. Dolida, Dorothy le pidió que abandonara la ciudad, lo que llevó a Jack a emprender un largo viaje a lo largo de la costa de Yorkshire, pasando por Newcastle y Londres, ganándose la vida tocando el violín y estableciendo contactos valiosos.
Al regresar a Knaresborough a pie, se enteró del compromiso de Dorothy con un zapatero local. John logró convencer a la futura novia de escapar, y poco después la pareja se casó en secreto. A pesar de la oposición familiar, el matrimonio resultó feliz y tuvieron cuatro hijas.
De soldado a ingeniero de carreteras
Con una familia que mantener, Metcalf ingresó al ejército gracias a los contactos que había hecho. Fue asistente del sargento bajo el mando del general Wade y participó en la rebelión jacobita de 1745. No combatió, pero animaba a los soldados tocando el violín durante los enfrentamientos de Falkirk y Culloden, y también ayudaba a cargar bayonetas para mantener la moral.
Un amante del juego, apostó diez guineas al coronel George Liddell de que podía ir de Londres a Harrogate más rápido que él en carruaje, recorriendo 333 km en cinco días y medio. El mal estado de los caminos retrasó al coronel, mientras Metcalf llegó primero, reforzando su reputación de conocedor de la red vial.
El constructor ciego
En la década de 1850 (nota: año corregido a 1750) Metcalf se dedicó al transporte de pasajeros entre Knaresborough y York. Allí constató la pésima calidad de las superficies y coincidió con la aprobación de una ley del Parlamento inglés que fomentaba la construcción y el mantenimiento de carreteras nacionales. Gracias a su determinación, obtuvo el contrato para la sección entre Minskip y Ferrensby, iniciando su carrera como ingeniero de carreteras.
En una época en que la ingeniería vial era incipiente, sus soluciones fueron innovadoras. Introdujo el método de tres capas: una base de grandes piedras, una capa intermedia de material mixto y una capa superior de grava, creando carreteras firmes, convexas y bien drenadas. También fue pionero en la construcción de caminos sobre turberas, empleando balsas hechas de brezo y retama.
El Monumento a Blind Jack en Knaresborough recuerda su legado. Aunque empleó a numerosos obreros, Metcalf supervisó todo el proceso: mediciones, planificación y cálculo de costes. En 27 años de actividad construyó más de 290 km de carreteras, puentes, alcantarillas y muros de contención, todo sin educación técnica formal.
Se retiró a los 75 años y se instaló con la familia de una de sus hijas, viviendo tranquilamente hasta su muerte el 26 de abril de 1810, a los 92 años. Blind Jack sigue siendo un ejemplo de que la determinación humana puede superar cualquier limitación.
