Si alguien te dijera que una persona ciega se unió al ejército, montó a caballo, condujo una diligencia y construyó varios cientos de kilómetros de carreteras y puentes, algunos de los cuales todavía están en pie, probablemente lo considerarías una broma. Sin embargo, la vida de John Metcalf, también conocido como Blind Jack, es una prueba de que ser ciego no tiene por qué ser una limitación.
John Metcalf nació en agosto de 1717 en la ciudad de Knaresborough, en North Yorkshire, hijo de un criador de caballos pobre. A los 6 años contrajo viruela y perdió la vista. Sin embargo, esta discapacidad no le impidió disfrutar plenamente de la vida y alcanzar el éxito, no sólo en el ámbito profesional.
El talentoso Sr. Metcalf
El primer éxito de Blind Jack estuvo relacionado con tocar el violín, que comenzó a aprender desde niño. Esta habilidad estaba destinada a proporcionarle al niño un sustento, pero el tiempo ha demostrado que John era un músico bastante talentoso. Cuando aún era un adolescente, actuó en hoteles y tabernas locales. Pero no fue lo único que hizo el niño. La pérdida de visión no le impidió nadar, bucear o jugar a las cartas. También montaba bien a caballo y disfrutaba cazando. Su alma inquieta también le permitió conocer la zona en la que vivía, lo que muchas veces le permitió ganar dinero extra como guía para los visitantes.
También era conocido por su amor por las mujeres, a las que atraía no sólo por su increíble carácter y habilidades, sino también por su apariencia. Conoció a su primer amor, Dorothy Benson, a la edad de 21 años, en una actuación en The Granby en Harrogate. Ella era la hija del dueño. Los jóvenes se apasionaron mucho el uno por el otro, pero la relación terminó abruptamente cuando se reveló que John se acostaba al mismo tiempo con otra mujer que estaba esperando su bebé .
Dolly estaba tan aterrorizada por el matrimonio de su amado con otro que le rogó que dejara todo y se fuera de la ciudad. Así comenzó Jack su viaje por la costa de Yorkshire hasta Newcastle y luego hasta Londres. Se ganaba la vida principalmente tocando el violín, estableciendo interesantes contactos a lo largo del camino. Después de muchos meses de camino, extrañaba su casa, a la que decidió regresar desde la capital… a pie.
Su carrera como ingeniero de carreteras abarcó 27 años, durante los cuales construyó más de 290 kilómetros de vías, puentes, alcantarillas y muros de contención.
En el acto se enteró del compromiso de Dorothy con un zapatero local y de la boda inminentemente planeada. Sin embargo, la ceremonia no se llevó a cabo porque John logró convencer a la futura novia de escapar. Antes de que nadie tuviera tiempo de darse cuenta de la situación, la pareja ya estaba casada. Por supuesto, a la familia de la niña no le gustó, pero el matrimonio de Dolly y Blind Jack resultó ser un gran éxito. Tienen cuatro hijas.
Varios años después de su matrimonio, Metcalf continuó buscando una carrera. Al tener que mantener a su familia, se unió al ejército, lo que le resultó más fácil gracias a las conexiones que había adquirido anteriormente. Se convirtió en sargento asistente en la unidad del general Wade y participó en el levantamiento jacobita que estalló en 1745. No podía luchar, por supuesto, pero tocó el violín para los soldados durante los enfrentamientos en Falkirk y Culloden. También ayudó desde atrás, usando bayonetas y apoyando la moral de los soldados.
John también era conocido por su amor al juego. Con su amigo el coronel George Liddell apostó 10 guineas a que podría llegar de Londres a Harrogate desde Londres más rápido que su compañero en carruaje, recorriendo 333 kilómetros de camino. Y lo hizo en cinco días y medio, adelantando al coronel cuyo viaje se vio retrasado por el mal estado de los caminos. Además, el tema de su condición volvió a Metcalf más de una vez.
Constructor de caminos ciego
A principios de la década de 1850, John se convirtió en transportista. Conducía a los pasajeros de la diligencia en la ruta Knaresborough - York, y fue entonces cuando llamó la atención sobre el problema de la calidad de la superficie. El destino quiso que coincidiera con un acto del Parlamento inglés para apoyar la construcción y reconstrucción de las carreteras nacionales. La ley permitía el establecimiento de empresas que debían garantizar el desarrollo de la infraestructura y cobrar tarifas por su mantenimiento. Gracias a su determinación e ingenio, Metcalf firmó un contrato para la construcción del tramo entre Minskip y Ferrensby, iniciando así su carrera como ingeniero de carreteras.
El siglo XVIII fue una época en la que esta rama de la construcción aún no estaba muy desarrollada, por lo que las soluciones propuestas por Blind Jack fueron bastante innovadoras. Se dio cuenta de que un buen camino debe tener bases sólidas. Ser convexo y deshidratado al mismo tiempo. Entonces empezó a utilizar el método de las tres capas que consistía en grandes piedras sobre las que se vertía una mezcla de material y luego se cubría todo con grava. Metcalf también es considerado un pionero en la construcción de senderos a través de turberas, para lo cual utilizó balsas hechas de variedades de brezo y aulaga.
Monumento a Blind Jack en Knaresborough.
Aunque empleaba a una gran cantidad de trabajadores para sus proyectos, era responsable de su creación, desde las mediciones hasta la planificación y las estimaciones de costos. Su carrera como ingeniero de caminos abarcó 27 años, durante los cuales construyó más de 290 kilómetros de rutas, puentes, alcantarillas y muros de soporte. Y todo ello sin ninguna formación especializada.
Se jubiló a los 75 años y se mudó a vivir con la familia de una de sus hijas. A partir de entonces llevó una vida tranquila que puso fin el 26 de abril de 1810 a la edad de 92 años. Blind Jack fue un ejemplo vivo de que la determinación humana puede superar muchas limitaciones...
