El nombre "griego" proviene del latín _Graecus_, que a su vez proviene del griego _Graikos_. Los orígenes del nombre son inciertos, pero posiblemente esté relacionado con la palabra protoindoeuropea *grei*-, que significa llamar o llorar. Otra posibilidad es que se derive de _Graecia_, el nombre romano de Grecia, que puede estar relacionado con el verbo griego _grakein_, que significa rayar o hacer muescas, en referencia al terreno montañoso de Grecia.
Cualquiera que sea el origen del nombre, se ha utilizado para referirse al pueblo y la cultura de Grecia desde la antigüedad. Los propios griegos llaman a su país "Hellas" y se refieren a sí mismos como "helenos", en honor a Hellen, el antepasado mítico del pueblo griego.